Joseph Vithayathil

Padre Joseph Vithayathil inizia il suo ministero come vicario parrocchiale presso la chiesa di Sant'Antonio a Ollur. Molto presto, si distingue per il suo amore ardente per l'Eucaristia, trascorrendo lunghe ore in preghiera davanti al Santissimo Sacramento. Nel 1902, per ordine del suo vescovo, monsignor Mar John Menachery (vicario apostolico di Thrissur), viene inviato presso una giovane mistica della parrocchia di Puthenchira, Mariam Thresia Chiramel Mankidiyan (futura santa). Quest'ultima è oggetto di fenomeni mistici straordinari (visioni, estasi, stigmate) ma subisce anche violenti attacchi diabolici. Al fine di discernere l'origine di queste manifestazioni, padre Joseph viene incaricato di sottoporla a diversi esorcismi tra il 1902 e il 1905. Convinto della sua profonda santità e della sua eroica umiltà, ne diviene il direttore spirituale a partire dal 30 aprile 1902, un incarico che assumerà fino alla morte della santa nel 1926. Su istruzioni del vescovo, padre Joseph chiede a Mariam Thresia di redigere il racconto della sua vita fin dall'infanzia, il che darà origine alle sue preziose Note autobiografiche (che coprono la sua vita fino al 1905). Sostiene attivamente Mariam Thresia nel suo desiderio di condurre una vita di preghiera e di servizio. Nel 1913, fa costruire a proprie spese la «Casa della Solitudine» (Ekanthabhavan) a Puthenchira, dove la santa si stabilisce con tre compagne. Il 14 maggio 1914, monsignor Mar John Menachery erige canonicamente questa comunità in Congregazione della Sacra Famiglia (Congregation of the Holy Family - CHF). Mariam Thresia ne viene nominata superiora e padre Joseph Vithayathil ne diviene il cofondatore e il cappellano. Dopo il decesso di santa Mariam Thresia l'8 giugno 1926, padre Joseph assume l'intera responsabilità della direzione e dell'amministrazione della giovane congregazione. Guida l'istituto con sollecitudine paterna fino alla formazione del suo primo consiglio generale nel 1942. Sotto la sua direzione, la congregazione si sviluppa, apre nuove case, accoglie nuove membri e si assicura il sostegno di benefattori. Premuroso verso la promozione sociale ed economica delle giovani ragazze, fonda inoltre nel 1929 una scuola professionale a Kuzhikkattussery per insegnare loro il cucito, la tessitura e il lavoro a maglia. Le suore e i fedeli lo chiamano affettuosamente «Pithavu» (Padre).

Padre Joseph Vithayathil si spegne l'8 giugno 1964 a Kuzhikkattussery, nel distretto di Thrissur (Kerala), all'età di 98 anni. Per una notevole coincidenza spirituale, muore nel giorno esatto dell'anniversario della morte di santa Mariam Thresia (deceduta l'8 giugno 1926). Viene sepolto a Kuzhikkattussery, nelle immediate vicinanze della tomba della santa fondatrice. La sua reputazione di santità e il suo zelo pastorale portano l'eparchia di Irinjalakuda a introdurre la sua causa di canonizzazione. Il 18 maggio 2004, sotto il pontificato di san Giovanni Paolo II, la Congregazione delle Cause dei Santi concede il Nihil Obstat, attribuendogli ufficialmente il titolo di Servo di Dio. L'inchiesta eparchiale sulla sua vita e sulle sue virtù viene aperta il 1° settembre 2004 e chiusa il 15 settembre 2007.

Il 14 dicembre 2015, Papa Francesco ha autorizzato la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, dichiarandolo così Venerabile. Questa tappa fondamentale è stata celebrata solennemente a Kuzhikkattussery durante una liturgia presieduta dal cardinale George Alencherry, arcivescovo maggiore della Chiesa siro-malabarese. La causa è attualmente in corso, in attesa del riconoscimento di un miracolo attribuito alla sua intercessione per aprire la strada alla sua beatificazione.

La spiritualità di padre Joseph Vithayathil era profondamente eucaristica. Trascorreva lunghe ore in adorazione e nel 1948 avviò l'Adorazione delle Quarant'Ore nella cappella della casa madre della congregazione, utilizzando un ostensorio che vi è tuttora conservato. Il suo ministero è stato segnato da una fiducia assoluta nella Divina Provvidenza, da un'obbedienza filiale alla Chiesa e da un'instancabile dedizione per il rinnovamento spirituale e sociale delle famiglie. La sua eredità perdura attraverso la Congregazione delle Suore della Sacra Famiglia di Thrissur, che oggi conta quasi 3.000 membri e si è diffusa non solo in India, ma anche in Europa (Germania, Italia), in Africa (Ghana, Kenya, Sudan del Sud) e in America. Rimane un modello di discernimento spirituale e di accompagnamento pastorale per i sacerdoti e i direttori di anime.