Joseph Vithayathil

Le père Joseph Vithayathil commence son ministère comme vicaire adjoint à l'église Saint-Antoine d'Ollur. Très vite, il se distingue par son amour brûlant pour l'Eucharistie, passant de longues heures en prière devant le Saint-Sacrement. En 1902, sur ordre de son évêque, Mgr Mar John Menachery (vicaire apostolique de Thrissur), il est envoyé auprès d'une jeune mystique de la paroisse de Puthenchira, Mariam Thresia Chiramel Mankidiyan (future sainte). Cette dernière fait l'objet de phénomènes mystiques extraordinaires (visions, extases, stigmates) mais subit également de violentes attaques diaboliques. Afin de discerner l'origine de ces manifestations, le père Joseph est chargé de lui faire subir plusieurs exorcismes entre 1902 et 1905. Convaincu de sa profonde sainteté et de son humilité héroïque, il devient son directeur spirituel à partir du 30 avril 1902, une charge qu'il assumera jusqu'à la mort de la sainte en 1926. Sur les instructions de l'évêque, le père Joseph demande à Mariam Thresia de rédiger le récit de sa vie depuis son enfance, ce qui donnera naissance à ses précieuses Notes autobiographiques (couvrant sa vie jusqu'en 1905). Il soutient activement Mariam Thresia dans son désir de mener une vie de prière et de service. En 1913, il fait construire à ses propres frais la « Maison de la Solitude » (Ekanthabhavan) à Puthenchira, où la sainte s'installe avec trois compagnes. Le 14 mai 1914, Mgr Mar John Menachery érige canoniquement cette communauté en Congrégation de la Sainte-Famille (Congregation of the Holy Family - CHF). Mariam Thresia en est nommée supérieure et le père Joseph Vithayathil en devient le cofondateur et l'aumônier. Après le décès de sainte Mariam Thresia le 8 juin 1926, le père Joseph prend l'entière responsabilité de la direction et de l'administration de la jeune congrégation. Il guide l'institut avec une sollicitude paternelle jusqu'à la formation de son premier conseil général en 1942. Sous sa direction, la congrégation se développe, ouvre de nouvelles maisons, accueille de nouvelles membres et s'assure le soutien de bienfaiteurs. Soucieux de la promotion sociale et économique des jeunes filles, il fonde également en 1929 une école professionnelle à Kuzhikkattussery pour leur enseigner la couture, le tissage et le tricot. Les sœurs et les fidèles l'appellent affectueusement « Pithavu » (Père).

Le père Joseph Vithayathil s'éteint le 8 juin 1964 à Kuzhikkattussery, dans le district de Thrissur (Kerala), à l'âge de 98 ans. Par une coïncidence spirituelle remarquable, il meurt le jour anniversaire exact de la mort de sainte Mariam Thresia (décédée le 8 juin 1926). Il est inhumé à Kuzhikkattussery, à proximité immédiate du tombeau de la sainte fondatrice. Sa réputation de sainteté et son zèle pastoral conduisent l'éparchie d'Irinjalakuda à introduire sa cause de canonisation. Le 18 mai 2004, sous le pontificat de saint Jean-Paul II, la Congrégation pour les Causes des Saints accorde le Nihil Obstat, lui attribuant officiellement le titre de Serviteur de Dieu. L'enquête éparchiale sur sa vie et ses vertus est ouverte le 1er septembre 2004 et clôturée le 15 septembre 2007.

Le 14 décembre 2015, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, le déclarant ainsi Vénérable. Cette étape majeure est célébrée solennellement à Kuzhikkattussery lors d'une liturgie présidée par le cardinal George Alencherry, archevêque majeur de l'Église syro-malabare. La cause est actuellement en cours, dans l'attente de la reconnaissance d'un miracle attribué à son intercession pour ouvrir la voie à sa béatification.

La spiritualité du père Joseph Vithayathil était profondément eucharistique. Il passait de longues heures en adoration et a initié en 1948 l'Adoration des Quarante Heures dans la chapelle de la maison-mère de la congrégation, utilisant un ostensoir qui y est toujours conservé. Son ministère a été marqué par une confiance absolue en la Providence divine, une obéissance filiale à l'Église et un dévouement inlassable pour le renouveau spirituel et social des familles. Son héritage perdure à travers la Congrégation des Sœurs de la Sainte-Famille de Thrissur, qui compte aujourd'hui près de 3 000 membres et s'est déployée non seulement en Inde, mais aussi en Europe (Allemagne, Italie), en Afrique (Ghana, Kenya, Soudan du Sud) et en Amérique. Il reste un modèle de discernement spirituel et d'accompagnement pastoral pour les prêtres et les directeurs d'âmes.