Joseph Vithayathil

O padre Joseph Vithayathil iniciou seu ministério como vigário adjunto na igreja de Santo Antônio de Ollur. Muito cedo, distinguiu-se pelo seu amor ardente pela Eucaristia, passando longas horas em oração diante do Santíssimo Sacramento. Em 1902, por ordem de seu bispo, Dom Mar John Menachery (vigário apostólico de Thrissur), foi enviado para acompanhar uma jovem mística da paróquia de Puthenchira, Mariam Thresia Chiramel Mankidiyan (futura santa). Esta última era objeto de fenômenos místicos extraordinários (visões, êxtases, estigmas), mas também sofria violentos ataques diabólicos. A fim de discernir a origem dessas manifestações, o padre Joseph foi encarregado de realizar vários exorcismos nela entre 1902 e 1905. Convencido de sua profunda santidade e humildade heroica, tornou-se seu diretor espiritual a partir de 30 de abril de 1902, encargo que assumiria até a morte da santa em 1926. Sob as instruções do bispo, o padre Joseph pediu a Mariam Thresia que escrevesse o relato de sua vida desde a infância, o que daria origem às suas preciosas Notas autobiográficas (cobrindo sua vida até 1905). Ele apoiou ativamente Mariam Thresia em seu desejo de levar uma vida de oração e serviço. Em 1913, mandou construir às suas próprias custas a «Casa da Solidão» (Ekanthabhavan) em Puthenchira, onde a santa se instalou com três companheiras. Em 14 de maio de 1914, Dom Mar John Menachery erigiu canonicamente esta comunidade como Congregação da Sagrada Família (Congregation of the Holy Family - CHF). Mariam Thresia foi nomeada superiora e o padre Joseph Vithayathil tornou-se o cofundador e capelão. Após o falecimento de Santa Mariam Thresia em 8 de junho de 1926, o padre Joseph assumiu a inteira responsabilidade pela direção e administração da jovem congregação. Orientou o instituto com solicitude paternal até a formação de seu primeiro conselho geral em 1942. Sob sua direção, a congregação se desenvolveu, abriu novas casas, acolheu novas membros e assegurou o apoio de benfeitores. Preocupado com a promoção social e econômica das jovens, fundou também em 1929 uma escola profissional em Kuzhikkattussery para lhes ensinar costura, tecelagem e tricô. As irmãs e os fiéis chamavam-no afetuosamente de «Pithavu» (Pai).

O padre Joseph Vithayathil faleceu em 8 de junho de 1964 em Kuzhikkattussery, no distrito de Thrissur (Kerala), aos 98 anos de idade. Por uma coincidência espiritual notável, ele morreu no dia exato do aniversário da morte de Santa Mariam Thresia (falecida em 8 de junho de 1926). Ele foi sepultado em Kuzhikkattussery, nas imediações do túmulo da santa fundadora. Sua reputação de santidade e seu zelo pastoral levaram a eparquia de Irinjalakuda a introduzir sua causa de canonização. Em 18 de maio de 2004, sob o pontificado de São João Paulo II, a Congregação para as Causas dos Santos concedeu o Nihil Obstat, atribuindo-lhe oficialmente o título de Servo de Deus. O inquérito eparquial sobre sua vida e virtudes foi aberto em 1º de setembro de 2004 e encerrado em 15 de setembro de 2007.

Em 14 de dezembro de 2015, o Papa Francisco autorizou a promulgação do decreto que reconhece a heroicidade de suas virtudes, declarando-o assim Venerável. Esta etapa importante foi celebrada solenemente em Kuzhikkattussery durante uma liturgia presidida pelo Cardeal George Alencherry, Arcebispo Maior da Igreja Siro-Malabar. A causa encontra-se atualmente em curso, aguardando o reconhecimento de um milagre atribuído à sua intercessão para abrir caminho à sua beatificação.

A espiritualidade do Padre Joseph Vithayathil era profundamente eucarística. Ele passava longas horas em adoração e iniciou, em 1948, a Adoração das Quarenta Horas na capela da casa-mãe da congregação, utilizando um ostensório que ainda é conservado no local. Seu ministério foi marcado por uma confiança absoluta na Providência divina, uma obediência filial à Igreja e uma dedicação incansável pelo renovo espiritual e social das famílias. Seu legado perdura através da Congregação das Irmãs da Sagrada Família de Thrissur, que conta hoje com quase 3.000 membros e se expandiu não apenas na Índia, mas também na Europa (Alemanha, Itália), na África (Gana, Quênia, Sudão do Sul) e nas Américas. Ele permanece como um modelo de discernimento espiritual e de acompanhamento pastoral para os sacerdotes e diretores de almas.