Joseph Vithayathil

El padre Joseph Vithayathil comenzó su ministerio como vicario adjunto en la iglesia de San Antonio de Ollur. Muy pronto, se distinguió por su amor ardiente a la Eucaristía, pasando largas horas en oración ante el Santísimo Sacramento. En 1902, por orden de su obispo, monseñor Mar John Menachery (vicario apostólico de Thrissur), fue enviado junto a una joven mística de la parroquia de Puthenchira, Mariam Thresia Chiramel Mankidiyan (futura santa). Esta última era objeto de fenómenos místicos extraordinarios (visiones, éxtasis, estigmas), pero también sufría violentos ataques diabólicos. Con el fin de discernir el origen de estas manifestaciones, el padre Joseph fue encargado de realizarle varios exorcismos entre 1902 y 1905. Convencido de su profunda santidad y de su heroica humildad, se convirtió en su director espiritual a partir del 30 de abril de 1902, un cargo que asumiría hasta la muerte de la santa en 1926. Por instrucciones del obispo, el padre Joseph pidió a Mariam Thresia que redactara el relato de su vida desde su infancia, lo que daría lugar a sus valiosas Notas autobiográficas (que cubren su vida hasta 1905). Apoyó activamente a Mariam Thresia en su deseo de llevar una vida de oración y servicio. En 1913, hizo construir a sus propias expensas la «Casa de la Soledad» (Ekanthabhavan) en Puthenchira, donde la santa se instaló con tres compañeras. El 14 de mayo de 1914, monseñor Mar John Menachery erigió canónicamente esta comunidad como la Congregación de la Sagrada Familia (Congregation of the Holy Family - CHF). Mariam Thresia fue nombrada superiora y el padre Joseph Vithayathil se convirtió en su cofundador y capellán. Tras el fallecimiento de santa Mariam Thresia el 8 de junio de 1926, el padre Joseph asumió la plena responsabilidad de la dirección y administración de la joven congregación. Guió al instituto con solicitud paternal hasta la formación de su primer consejo general en 1942. Bajo su dirección, la congregación se desarrolló, abrió nuevas casas, acogió a nuevas miembros y se aseguró el apoyo de benefactores. Preocupado por la promoción social y económica de las jóvenes, fundó también en 1929 una escuela profesional en Kuzhikkattussery para enseñarles costura, tejido y punto. Las hermanas y los fieles lo llamaban afectuosamente «Pithavu» (Padre).

El padre Joseph Vithayathil falleció el 8 de junio de 1964 en Kuzhikkattussery, en el distrito de Thrissur (Kerala), a la edad de 98 años. Por una coincidencia espiritual notable, murió en el aniversario exacto de la muerte de santa Mariam Thresia (fallecida el 8 de junio de 1926). Fue enterrado en Kuzhikkattussery, en las inmediaciones de la tumba de la santa fundadora. Su reputación de santidad y su celo pastoral llevaron a la eparquía de Irinjalakuda a introducir su causa de canonización. El 18 de mayo de 2004, bajo el pontificado de san Juan Pablo II, la Congregación para las Causas de los Santos otorgó el Nihil Obstat, atribuyéndole oficialmente el título de Siervo de Dios. La investigación eparquial sobre su vida y virtudes se abrió el 1 de septiembre de 2004 y se clausuró el 15 de septiembre de 2007.

El 14 de diciembre de 2015, el papa Francisco autorizó la promulgación del decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, declarándolo así Venerable. Esta etapa importante fue celebrada solemnemente en Kuzhikkattussery durante una liturgia presidida por el cardenal George Alencherry, arzobispo mayor de la Iglesia siro-malabar. La causa se encuentra actualmente en curso, a la espera del reconocimiento de un milagro atribuido a su intercesión para abrir el camino a su beatificación.

La espiritualidad del padre Joseph Vithayathil era profundamente eucarística. Pasaba largas horas en adoración e inició en 1948 la Adoración de las Cuarenta Horas en la capilla de la casa madre de la congregación, utilizando una custodia que todavía se conserva allí. Su ministerio estuvo marcado por una confianza absoluta en la Providencia divina, una obediencia filial a la Iglesia y una dedicación incansable por la renovación espiritual y social de las familias. Su legado perdura a través de la Congregación de las Hermanas de la Sagrada Familia de Thrissur, que cuenta hoy con cerca de 3 000 miembros y se ha desplegado no solo en la India, sino también en Europa (Alemania, Italia), en África (Ghana, Kenia, Sudán del Sur) y en América. Sigue siendo un modelo de discernimiento espiritual y de acompañamiento pastoral para los sacerdotes y directores de almas.