Nicolas Barré

Arrivé à Rouen en 1659, le père Barré est profondément touché par la détresse des enfants pauvres, en particulier des jeunes filles. En 1662, avec l'aide de jeunes femmes volontaires comme Marguerite Lestocq et Françoise Duval, il ouvre une première école charitable gratuite à Sotteville-lès-Rouen. En 1666, il propose à ces enseignantes de se regrouper en communauté, donnant naissance aux « Maîtresses charitables du Saint Enfant Jésus ». Il refuse toute structure monastique traditionnelle, souhaitant que les sœurs restent mobiles et dépendantes de la Divine Providence. En 1675, de retour à Paris, il poursuit le développement de ces écoles et devient le conseiller spirituel de saint Jean-Baptiste de La Salle, l'encourageant à vivre dans la pauvreté pour fonder les Frères des Écoles chrétiennes.

Dès sa mort en 1686, la réputation de sainteté de Nicolas Barré est immense, mais la destruction des archives des Minimes sous la Révolution retarde sa cause. Le procès informatif s'ouvre en 1930. Sa cause est officiellement introduite à Rome le 5 avril 1976 par le pape Paul VI. Le 21 mars 1983, le pape Jean-Paul II le déclare Vénérable en reconnaissant l'héroïcité de ses vertus. Une guérison inexpliquée survenue en décembre 1989 est attribuée à son intercession. Après examen par le conseil médical en octobre 1994 et les théologiens en décembre 1997, le décret reconnaissant ce miracle est promulgué par Jean-Paul II le 6 avril 1998.

Nicolas Barré est solennellement proclamé bienheureux le 7 mars 1999 par le pape Jean-Paul II dans la basilique Saint-Pierre à Rome. Lors de l'homélie, le Saint-Père souligne comment il a enraciné sa mission d'éducateur dans la contemplation de l'Incarnation. Sa fête liturgique est fixée au 21 octobre (mémoire facultative dans le diocèse de Paris et ses instituts), et le Martyrologe romain fait mémoire de lui au 31 mai, jour de sa mort.

La spiritualité de Nicolas Barré est christocentrique, centrée sur l'Incarnation et l'Enfance de Jésus, source d'humilité et de respect pour les plus petits. Le cœur de sa doctrine est l'abandon confiant à la Divine Providence, résumé par sa maxime : « Dieu t'aime trop pour te laisser tomber. Appuie-toi sur Lui, fais-Lui confiance ». Il est l'auteur du Cantique spirituel, œuvre mystique d'abandon. Son héritage se perpétue aujourd'hui sur quatre continents à travers les Sœurs de l'Enfant Jésus (Nicolas Barré et Providence de Rouen), qui poursuivent leur mission d'éducation et de service des démunis.