Auguste Arribat

Dopo la smobilitazione, padre Arribat riprende la sua missione educativa a La Navarre dal 1919 al 1927, poi a Nizza dal 1927 al 1931, dove opera come catechista presso i giovani apprendisti. Nel 1931, viene nominato direttore dell'istituto di La Navarre e assume simultaneamente l'incarico della parrocchia di Saint-Isidore nella valle di Sauvebonne (Hyères). La sua carità e la sua vicinanza agli abitanti segnano profondamente la popolazione locale, che lo soprannomina affettuosamente «il santo della valle». Nel 1934, i suoi superiori lo inviano a Morges, nel cantone di Vaud in Svizzera. Riceve in seguito tre mandati successivi di sei anni ciascuno come direttore: prima a Millau (Aveyron), poi a Villemur-sur-Tarn (Alta Garonna), e infine a Thonon-les-Bains (Alta Savoia). È a Villemur-sur-Tarn, durante la Seconda Guerra Mondiale, che compie la sua opera più significativa e pericolosa. Vi fonda la Scuola Saint-Pierre, un convitto salesiano per ragazzi che apre le sue porte il 1° ottobre 1942. Di fronte alle persecuzioni antisemite, e incoraggiato dalla presa di posizione pubblica di Monsignor Jules-Géraud Saliège (arcivescovo di Tolosa), padre Arribat decide di nascondere diversi bambini ebrei all'interno dell'istituto, in particolare Georges Doukan, Jacques Netter e Paul Futter. Per proteggere i genitori e altre famiglie ebree, trova loro rifugio anche in una fattoria isolata appartenente alla scuola. Nell'aprile 1944, la divisione SS Das Reich requisisce la scuola per installarvi il proprio quartier generale. Nonostante l'estremo pericolo, padre Arribat dà prova di una grande fermezza di spirito e negozia con gli ufficiali tedeschi per ottenere l'autorizzazione a proseguire le lezioni nelle dipendenze della proprietà, preservando così la sicurezza dei bambini nascosti. Sfortunatamente, il giovane Paul Futter sarà successivamente scoperto dalle SS e assassinato, il che causerà un immenso dolore a padre Arribat.

Dopo un ultimo mandato come direttore e animatore spirituale a Thonon-les-Bains dal 1947 al 1953, padre Arribat torna definitivamente a La Navarre nel 1953. Privo di incarichi amministrativi e indebolito dall'età e dalla malattia, vi trascorre gli ultimi dieci anni della sua vita in una profonda umiltà. Si dedica interamente alla preghiera, alla celebrazione della messa e al servizio dei compiti più modesti della comunità (lavare i piatti, pulire le docce, curare il cortile). Si spegne il 19 marzo 1963, giorno della festa di san Giuseppe, presso la tenuta di La Navarre a La Crau (Var), circondato dall'affetto dei suoi confratelli e dei suoi ex allievi. La causa di beatificazione e canonizzazione di padre Arribat viene ufficialmente aperta il 18 marzo 1995 da monsignor Joseph Madec, vescovo di Fréjus-Toulon. L'inchiesta diocesana, chiusa il 1° dicembre 2002, ha permesso di raccogliere 121 testimonianze. Gli atti dell'inchiesta sono stati depositati a Roma il 7 dicembre 2002 presso la Congregazione delle Cause dei Santi.

L'8 luglio 2014, Papa Francesco ha autorizzato la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli così il titolo di venerabile. Il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione è ora richiesto per aprire la strada alla sua beatificazione. Parallelamente al suo cammino ecclesiale, la sua azione eroica durante l'Occupazione è stata riconosciuta dall'istituto Yad Vashem di Gerusalemme, che gli ha conferito postumo il titolo di Giusto tra le nazioni il 22 gennaio 1996.

La vita di padre Auguste Arribat testimonia una fedeltà assoluta al carisma di san Giovanni Bosco e alla dolcezza evangelica di san Francesco di Sales, riassunta dalla massima «tutto per amore, nulla per forza». Il suo ascetismo rigoroso, la sua povertà personale e la sua figura emaciata ricordavano il Curato d'Ars, ma si distingueva soprattutto per il suo sorriso costante, la sua dolcezza e la sua totale disponibilità verso i giovani e i peccatori nel confessionale. Attingeva la sua forza spirituale da un'unione intima con Dio, una devozione filiale verso Maria Ausiliatrice e un'incessante preghiera eucaristica. La sua eredità educativa e spirituale rimane viva all'interno della rete scolastica Don Bosco. Nel marzo 2023, in occasione del 60° anniversario della sua morte, il collegio Saint-Joseph di La Navarre ha inaugurato una sala polivalente che porta il suo nome, alla presenza delle autorità civili e religiose, perpetuando così la memoria di colui che veniva chiamato «il santo della valle».