Auguste Arribat

Après la démobilisation, le père Arribat reprend sa mission éducative à La Navarre de 1919 à 1927, puis à Nice de 1927 à 1931, où il œuvre comme catéchiste auprès des jeunes apprentis. En 1931, il est nommé directeur de l'institut de La Navarre et prend simultanément la charge de la paroisse Saint-Isidore dans la vallée de Sauvebonne (Hyères). Sa charité et sa proximité avec les habitants marquent profondément la population locale, qui le surnomme affectueusement « le saint de la vallée ». En 1934, ses supérieurs l'envoient à Morges, dans le canton de Vaud en Suisse. Il reçoit ensuite trois mandats successifs de six ans chacun comme directeur : d'abord à Millau (Aveyron), puis à Villemur-sur-Tarn (Haute-Garonne), et enfin à Thonon-les-Bains (Haute-Savoie). C'est à Villemur-sur-Tarn, durant la Seconde Guerre mondiale, qu'il accomplit son œuvre la plus marquante et la plus périlleuse. Il y fonde l'École Saint-Pierre, un pensionnat salésien pour garçons qui ouvre ses portes le 1er octobre 1942. Face aux persécutions antisémites, et encouragé par la prise de position publique de Mgr Jules-Géraud Saliège (archevêque de Toulouse), le père Arribat décide de cacher plusieurs enfants juifs au sein de l'établissement, notamment Georges Doukan, Jacques Netter et Paul Futter. Pour protéger les parents et d'autres familles juives, il leur trouve également refuge dans une ferme isolée appartenant à l'école. En avril 1944, la division SS Das Reich réquisitionne l'école pour y installer son quartier général. Malgré le danger extrême, le père Arribat fait preuve d'une grande fermeté d'esprit et négocie avec les officiers allemands pour obtenir l'autorisation de poursuivre les cours dans des dépendances de la propriété, préservant ainsi la sécurité des enfants cachés. Malheureusement, le jeune Paul Futter sera ultérieurement découvert par les SS et assassiné, ce qui causera une immense douleur au père Arribat.

Après un dernier mandat de directeur et d'animateur spirituel à Thonon-les-Bains de 1947 à 1953, le père Arribat retourne définitivement à La Navarre en 1953. Dépourvu de charges administratives et affaibli par l'âge et la maladie, il y passe les dix dernières années de sa vie dans une profonde humilité. Il se consacre entièrement à la prière, à la célébration de la messe et au service des tâches les plus modestes de la communauté (vaisselle, nettoyage des douches, entretien de la cour). Il s'éteint le 19 mars 1963, jour de la fête de saint Joseph, au domaine de La Navarre à La Crau (Var), entouré de l'affection de ses confrères et de ses anciens élèves. La cause de béatification et de canonisation du père Arribat est officiellement ouverte le 18 mars 1995 par Mgr Joseph Madec, évêque de Fréjus-Toulon. L'enquête diocésaine, close le 1er décembre 2002, permet de recueillir 121 témoignages. Les actes de l'enquête sont déposés à Rome le 7 décembre 2002 auprès de la Congrégation pour les Causes des Saints.

Le 8 juillet 2014, le pape François autorise la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de vénérable. La reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession est désormais requise pour ouvrir la voie à sa béatification. Parallèlement à son cheminement ecclésial, son action héroïque durant l'Occupation a été reconnue par l'institut Yad Vashem de Jérusalem, qui lui a décerné à titre posthume le titre de Juste parmi les nations le 22 janvier 1996.

La vie du père Auguste Arribat témoigne d'une fidélité absolue au charisme de saint Jean Bosco et à la douceur évangélique de saint François de Sales, résumée par la maxime « tout par amour, rien par force ». Son ascétisme rigoureux, sa pauvreté personnelle et sa silhouette émaciée rappelaient la figure du Curé d'Ars, mais il se distinguait avant tout par son sourire constant, sa douceur et sa disponibilité totale pour les jeunes et les pécheurs au confessionnal. Il puisait sa force spirituelle dans une union intime à Dieu, une dévotion filiale envers Marie Auxiliatrice et une prière eucharistique incessante. Son héritage éducatif et spirituel demeure vivant au sein du réseau scolaire Don Bosco. En mars 2023, à l'occasion du 60e anniversaire de sa mort, le collège Saint-Joseph de La Navarre a inauguré une salle polyvalente portant son nom, en présence des autorités civiles et religieuses, perpétuant ainsi la mémoire de celui que l'on appelait « le saint de la vallée ».