Mariano Avellana

Désireux de se consacrer pleinement aux missions, Mariano Avellana décide de rejoindre la Congrégation des Missionnaires Fils du Cœur Immaculé de Marie (les Clarétains), fondée par saint Antoine-Marie Claret. En raison de la révolution de 1868 en Espagne, les clarétains s'étaient alors réfugiés en France. C'est ainsi que le 11 septembre 1870, il entre au noviciat de Prades, dans le sud de la France. Il y fait sa profession religieuse le 29 septembre 1871. Quelques jours auparavant, le 25 septembre 1871, il avait vécu une expérience spirituelle marquante (une vision) qui orienta définitivement sa vie vers une recherche radicale de la sainteté. Le 1er août 1873, il s'embarque pour le Chili au sein de la troisième expédition clarétaine vers l'Amérique, arrivant à Santiago le 11 septembre 1873. C'est à cette époque qu'il formule sa célèbre devise de vie : « Soit saint, soit mort » (o santo o muerto). Pendant plus de trente ans (de 1873 à 1904), le père Mariano se dépense sans compter comme missionnaire à travers tout le Chili, parcourant des milliers de kilomètres à pied, à cheval, en charrette ou en train, depuis l'Araucanie jusqu'à Arica. Il prêche plus de 700 missions populaires, d'une durée moyenne de dix à quinze jours chacune. Il fait partie de diverses communautés clarétaines, notamment à Santiago, La Serena, Valparaíso, Curicó, Coquimbo et Cobija. Son apostolat se caractérise par une immense charité envers les plus démunis, les malades dans les hôpitaux et les prisonniers dans les geôles, qu'il visite quotidiennement. Le peuple chilien, touché par son zèle et sa bonté, commence rapidement à l'appeler le « Saint Père Mariano » (Santo Padre Mariano) ou l'« Apôtre du Nord » (Apóstol del Norte). Malgré de graves souffrances physiques — notamment des affections cutanées douloureuses qui le rongèrent pendant vingt ans et une plaie persistante à la jambe —, il refuse de ralentir son rythme de travail. En mai 1904, alors qu'il prêche une mission dans la région minière du nord, il tombe gravement malade à Cerro Blanco. Transféré à l'hôpital des pauvres de Carrizal Alto (un village minier aujourd'hui disparu, situé dans la commune de Freirina, province de Huasco), il y meurt le 14 mai 1904, à l'âge de 60 ans, fidèle à son désir de mourir parmi les pauvres.

La réputation de sainteté du père Mariano Avellana, déjà immense de son vivant, se propage rapidement après sa mort. En 1919, le procès informatif en vue de sa béatification est ouvert dans le diocèse de La Serena. Ses restes mortels sont ultérieurement transférés à la Basilique du Cœur de Marie à Santiago du Chili, où se trouve la maison provinciale des pères clarétains.

La cause de béatification progresse officiellement à Rome sous le pontificat du pape Paul VI, qui décrète l'introduction de la cause le 7 janvier 1972. Le 23 octobre 1987, le pape Jean-Paul II signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de vénérable. Pour que sa béatification puisse être prononcée, la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession est requise par le Dicastère pour les Causes des Saints.

La spiritualité du vénérable Mariano Avellana est profondément ancrée dans le charisme clarétain : un amour brûlant pour le Christ et l'Évangile, associé à une dévotion filiale envers le Cœur Immaculé de Marie. Sa vie témoigne d'un radicalisme évangélique absolu, résumé par sa devise « Soit saint, soit mort ». Il a su transformer un tempérament naturellement fort et combatif en une force d'amour et de douceur au service des plus marginaux. Son héritage demeure vivant au Chili, en particulier à Freirina où un centre de santé familial porte son nom, et au sein de la congrégation des clarétains qui le considèrent comme l'un de leurs plus grands modèles de missionnaire.