Mariano Avellana

Desideroso di consacrarsi pienamente alle missioni, Mariano Avellana decide di unirsi alla Congregazione dei Missionari Figli del Cuore Immacolato di Maria (i Clarettiani), fondata da sant'Antonio Maria Claret. A causa della rivoluzione del 1868 in Spagna, i Clarettiani si erano rifugiati in Francia. È così che l'11 settembre 1870 entra nel noviziato di Prades, nel sud della Francia. Vi emette la sua professione religiosa il 29 settembre 1871. Alcuni giorni prima, il 25 settembre 1871, aveva vissuto un'esperienza spirituale significativa (una visione) che orientò definitivamente la sua vita verso una ricerca radicale della santità. Il 1° agosto 1873 si imbarca per il Cile con la terza spedizione clarettiana verso l'America, arrivando a Santiago l'11 settembre 1873. È in quest'epoca che formula il suo celebre motto di vita: «O santo o muerto» (o santo o morto). Per più di trent'anni (dal 1873 al 1904), padre Mariano si spende senza risparmiarsi come missionario in tutto il Cile, percorrendo migliaia di chilometri a piedi, a cavallo, in carro o in treno, dall'Araucanía fino ad Arica. Predica più di 700 missioni popolari, della durata media di dieci o quindici giorni ciascuna. Fa parte di diverse comunità clarettiane, in particolare a Santiago, La Serena, Valparaíso, Curicó, Coquimbo e Cobija. Il suo apostolato si caratterizza per un'immensa carità verso i più bisognosi, i malati negli ospedali e i prigionieri nelle carceri, che visita quotidianamente. Il popolo cileno, toccato dal suo zelo e dalla sua bontà, inizia rapidamente a chiamarlo il «Santo Padre Mariano» o l'«Apóstol del Norte» (Apostolo del Nord). Nonostante gravi sofferenze fisiche — in particolare dolorose affezioni cutanee che lo tormentarono per vent'anni e una ferita persistente alla gamba —, rifiuta di rallentare il suo ritmo di lavoro. Nel maggio 1904, mentre predica una missione nella regione mineraria del nord, cade gravemente malato a Cerro Blanco. Trasferito all'ospedale dei poveri di Carrizal Alto (un villaggio minerario oggi scomparso, situato nel comune di Freirina, provincia di Huasco), vi muore il 14 maggio 1904, all'età di 60 anni, fedele al suo desiderio di morire tra i poveri.

La reputazione di santità di padre Mariano Avellana, già immensa durante la sua vita, si propaga rapidamente dopo la sua morte. Nel 1919, viene aperto il processo informativo in vista della sua beatificazione nella diocesi di La Serena. Le sue spoglie mortali sono successivamente trasferite nella Basilica del Cuore di Maria a Santiago del Cile, dove si trova la casa provinciale dei padri claretiani.

La causa di beatificazione progredisce ufficialmente a Roma sotto il pontificato di Papa Paolo VI, che decreta l'introduzione della causa il 7 gennaio 1972. Il 23 ottobre 1987, Papa Giovanni Paolo II firma il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli così il titolo di venerabile. Affinché la sua beatificazione possa essere pronunciata, è richiesto il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione da parte del Dicastero delle Cause dei Santi.

La spiritualità del venerabile Mariano Avellana è profondamente radicata nel carisma claretiano: un amore ardente per Cristo e per il Vangelo, associato a una devozione filiale verso il Cuore Immacolato di Maria. La sua vita testimonia un radicalismo evangelico assoluto, riassunto dal suo motto «O santo, o morto». Ha saputo trasformare un temperamento naturalmente forte e combattivo in una forza d'amore e di dolcezza al servizio dei più emarginati. La sua eredità rimane viva in Cile, in particolare a Freirina dove un centro di salute familiare porta il suo nome, e all'interno della congregazione dei claretiani che lo considerano uno dei loro più grandi modelli di missionario.