Ovide Charlebois

Aussitôt ordonné, le père Charlebois est envoyé dans les missions de l'Ouest canadien. En septembre 1887, il rejoint Cumberland House, en Saskatchewan, où il va œuvrer pendant seize ans auprès des populations autochtones (Cris et Montagnais) et des Métis. Malgré sa crainte initiale de la solitude, il s'adapte courageusement à ce milieu difficile, apprend les langues locales et fonde une école en 1890, où il enseigne quotidiennement tout en assurant ses visites pastorales. Pour rejoindre les communautés nomades et dispersées, il parcourt des milliers de kilomètres en raquettes, en canot et en traîneau à chiens, campant fréquemment dans la neige par des froids extrêmes.\n\nEn 1900, il est nommé supérieur du district de la Saskatchewan. En 1903, il prend la direction du pensionnat autochtone de Duck Lake (St. Michael's Indian Residential School), alors en grande difficulté financière. Il parvient à redresser la situation économique de l'établissement tout en continuant d'enseigner le catéchisme en langue crie.\n\nLe 8 août 1910, le pape Pie X érige le vicariat apostolique de Keewatin et nomme Ovide Charlebois comme premier vicaire apostolique, avec le titre d'évêque titulaire de Berenice. Il reçoit la consécration épiscopale le 30 novembre 1910 des mains de Mgr Louis Langevin. Installé le 7 mars 1911 à Le Pas (The Pas), au Manitoba, il y établit sa résidence épiscopale — une modeste cabane en bois — et entreprend d'organiser ce vaste territoire de plus de 200 000 kilomètres carrés. Charpentier habile, il construit lui-même la cathédrale de Le Pas, ainsi que de nombreuses chapelles, écoles et résidences de missionnaires. Il fonde également un journal catholique de langue française pour relier les communautés isolées et défend vigoureusement les droits des minorités francophones et autochtones.

La vie d'Ovide Charlebois est marquée par un dévouement héroïque et un esprit de pauvreté absolue. Malgré les rigueurs du climat et les privations constantes, il refuse tout confort matériel. En 1933, sentant ses forces décliner, il ordonne son neveu, Mgr Martin Lajeunesse, O.M.I., comme évêque coadjuteur pour lui succéder.\n\nLe 20 novembre 1933, à l'âge de 71 ans, Mgr Charlebois s'éteint à Le Pas des suites d'une brève maladie contractée lors d'un voyage pastoral en traîneau à chiens. Fidèle à son vœu de pauvreté, il meurt dans le dénuement le plus complet, laissant un testament où il déclare ne rien posséder en propre. Il est inhumé dans un cercueil de pauvre au cimetière de Le Pas. En 1955, sa dépouille est transférée dans la cathédrale Notre-Dame-du-Sacré-Cœur de Le Pas.

La réputation de sainteté de Mgr Charlebois se répand rapidement après sa mort. Sa cause de béatification est officiellement introduite le 15 août 1951 avec l'ouverture du procès informatif diocésain dans le diocèse de Keewatin-Le Pas, qui se clôture le 25 août 1952. Après l'obtention du décret de nihil obstat le 13 avril 1978, le procès de cognition est ouvert le 16 septembre 1980.\n\nLe 28 novembre 2019, le pape François autorise la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de vénérable. Pour que sa béatification soit prononcée, un miracle attribué à son intercession doit être formellement reconnu par le Saint-Siège.

La spiritualité d'Ovide Charlebois repose sur une confiance inébranlable en la Providence, une profonde dévotion au Sacré-Cœur de Jésus et à la Vierge Marie (sa devise épiscopale étant Ad Jesum per Mariam), ainsi qu'un amour passionné pour les missions.\n\nUn aspect marquant de son héritage est son rôle déterminant dans la proclamation de sainte Thérèse de Lisieux comme patronne des missions. Émerveillé par les grâces et les conversions attribuées à l'intercession de la sainte dans les missions du Grand Nord canadien, Mgr Charlebois prit l'initiative de lancer une pétition mondiale. Il réussit à recueillir la signature de 232 évêques à travers le monde, transmettant cette requête au pape Pie XI, qui proclama sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus patronne universelle des missions et des missionnaires le 14 décembre 1927, au même titre que saint François Xavier.\n\nAujourd'hui, sa mémoire reste vivante au Canada, en particulier au Manitoba et en Saskatchewan. Plusieurs institutions portent son nom, notamment l'école primaire Monseigneur-Ovide-Charlebois à Sainte-Marguerite-du-Lac-Masson.