Ovide Charlebois

Logo após ser ordenado, o padre Charlebois é enviado às missões do oeste canadense. Em setembro de 1887, ele chega a Cumberland House, em Saskatchewan, onde trabalharia por dezesseis anos junto às populações indígenas (Crees e Montagnais) e aos Métis. Apesar de seu medo inicial da solidão, ele se adapta corajosamente a esse ambiente difícil, aprende as línguas locais e funda uma escola em 1890, onde ensina diariamente enquanto realiza suas visitas pastorais. Para alcançar as comunidades nômades e dispersas, ele percorre milhares de quilômetros com raquetes de neve, canoa e trenó puxado por cães, acampando frequentemente na neve sob frio extremo.

Em 1900, é nomeado superior do distrito de Saskatchewan. Em 1903, assume a direção do internato indígena de Duck Lake (St. Michael's Indian Residential School), que passava por grandes dificuldades financeiras. Ele consegue recuperar a situação econômica do estabelecimento enquanto continua a ensinar o catecismo na língua cree.

Em 8 de agosto de 1910, o Papa Pio X erige o vicariato apostólico de Keewatin e nomeia Ovide Charlebois como primeiro vigário apostólico, com o título de bispo titular de Berenice. Ele recebe a consagração episcopal em 30 de novembro de 1910 das mãos de Dom Louis Langevin. Instalado em 7 de março de 1911 em Le Pas (The Pas), em Manitoba, estabelece ali sua residência episcopal — uma modesta cabana de madeira — e começa a organizar esse vasto território de mais de 200.000 quilômetros quadrados. Carpinteiro habilidoso, ele mesmo constrói a catedral de Le Pas, bem como numerosas capelas, escolas e residências de missionários. Ele também funda um jornal católico de língua francesa para conectar as comunidades isoladas e defende vigorosamente os direitos das minorias francófonas e indígenas.

A vida de Ovide Charlebois é marcada por uma dedicação heroica e um espírito de pobreza absoluta. Apesar dos rigores do clima e das privações constantes, ele recusa qualquer conforto material. Em 1933, sentindo suas forças declinarem, ele ordena seu sobrinho, Dom Martin Lajeunesse, O.M.I., como bispo coadjutor para sucedê-lo.

No dia 20 de novembro de 1933, aos 71 anos de idade, Dom Charlebois falece em Le Pas devido a uma breve doença contraída durante uma viagem pastoral em trenó puxado por cães. Fiel ao seu voto de pobreza, ele morre na mais completa indigência, deixando um testamento onde declara não possuir nada de próprio. Ele é sepultado em um caixão de pobre no cemitério de Le Pas. Em 1955, seus restos mortais são transferidos para a catedral de Notre-Dame-du-Sacré-Cœur de Le Pas.

A reputação de santidade de Dom Charlebois espalhou-se rapidamente após a sua morte. A sua causa de beatificação foi oficialmente introduzida em 15 de agosto de 1951 com a abertura do processo informativo diocesano na diocese de Keewatin-Le Pas, que foi encerrado em 25 de agosto de 1952. Após a obtenção do decreto de nihil obstat em 13 de abril de 1978, o processo de cognição foi aberto em 16 de setembro de 1980.

Em 28 de novembro de 2019, o Papa Francisco autorizou a Congregação para as Causas dos Santos a promulgar o decreto reconhecendo a heroicidade das suas virtudes, conferindo-lhe assim o título de venerável. Para que a sua beatificação seja pronunciada, um milagre atribuído à sua intercessão deve ser formalmente reconhecido pela Santa Sé.

A espiritualidade de Ovide Charlebois baseia-se em uma confiança inabalável na Providência, uma profunda devoção ao Sagrado Coração de Jesus e à Virgem Maria (sendo seu lema episcopal Ad Jesum per Mariam), bem como um amor apaixonado pelas missões.

Um aspecto marcante de seu legado é seu papel determinante na proclamação de Santa Teresinha de Lisieux como padroeira das missões. Maravilhado pelas graças e conversões atribuídas à intercessão da santa nas missões do Grande Norte canadense, Dom Charlebois tomou a iniciativa de lançar uma petição mundial. Ele conseguiu reunir a assinatura de 232 bispos ao redor do mundo, transmitindo este pedido ao Papa Pio XI, que proclamou Santa Teresinha do Menino Jesus padroeira universal das missões e dos missionários em 14 de dezembro de 1927, ao mesmo título que São Francisco Xavier.

Hoje, sua memória permanece viva no Canadá, particularmente em Manitoba e Saskatchewan. Diversas instituições levam seu nome, notadamente a escola primária Monseigneur-Ovide-Charlebois em Sainte-Marguerite-du-Lac-Masson.