Ovide Charlebois

Inmediatamente después de su ordenación, el padre Charlebois fue enviado a las misiones del oeste canadiense. En septiembre de 1887, se unió a Cumberland House, en Saskatchewan, donde trabajaría durante dieciséis años con las poblaciones indígenas (crees y montagnais) y los métis. A pesar de su temor inicial a la soledad, se adaptó valientemente a este entorno difícil, aprendió las lenguas locales y fundó una escuela en 1890, donde enseñaba diariamente mientras realizaba sus visitas pastorales. Para llegar a las comunidades nómadas y dispersas, recorrió miles de kilómetros en raquetas de nieve, canoa y trineo de perros, acampando frecuentemente en la nieve bajo fríos extremos. En 1900, fue nombrado superior del distrito de Saskatchewan. En 1903, asumió la dirección del internado indígena de Duck Lake (St. Michael's Indian Residential School), que entonces atravesaba grandes dificultades financieras. Logró enderezar la situación económica del establecimiento mientras continuaba enseñando el catecismo en lengua cree. El 8 de agosto de 1910, el papa Pío X erigió el vicariato apostólico de Keewatin y nombró a Ovide Charlebois como primer vicario apostólico, con el título de obispo titular de Berenice. Recibió la consagración episcopal el 30 de noviembre de 1910 de manos de monseñor Louis Langevin. Instalado el 7 de marzo de 1911 en Le Pas (The Pas), en Manitoba, estableció allí su residencia episcopal —una modesta cabaña de madera— y comenzó a organizar este vasto territorio de más de 200 000 kilómetros cuadrados. Carpintero hábil, construyó él mismo la catedral de Le Pas, así como numerosas capillas, escuelas y residencias de misioneros. También fundó un periódico católico en lengua francesa para conectar a las comunidades aisladas y defendió vigorosamente los derechos de las minorías francófonas e indígenas.

La vida de Ovide Charlebois está marcada por una dedicación heroica y un espíritu de pobreza absoluta. A pesar de las rigurosidades del clima y las privaciones constantes, rechaza toda comodidad material. En 1933, sintiendo que sus fuerzas declinaban, ordena a su sobrino, Mons. Martin Lajeunesse, O.M.I., como obispo coadjutor para sucederle.

El 20 de noviembre de 1933, a la edad de 71 años, Mons. Charlebois fallece en Le Pas a consecuencia de una breve enfermedad contraída durante un viaje pastoral en trineo de perros. Fiel a su voto de pobreza, muere en la indigencia más completa, dejando un testamento en el que declara no poseer nada en propiedad. Es inhumado en un ataúd de pobre en el cementerio de Le Pas. En 1955, sus restos son trasladados a la catedral de Notre-Dame-du-Sacré-Cœur de Le Pas.

La reputación de santidad de Mons. Charlebois se extendió rápidamente después de su muerte. Su causa de beatificación fue introducida oficialmente el 15 de agosto de 1951 con la apertura del proceso informativo diocesano en la diócesis de Keewatin-Le Pas, que concluyó el 25 de agosto de 1952. Tras la obtención del decreto de nihil obstat el 13 de abril de 1978, el proceso de cognición se abrió el 16 de septiembre de 1980. El 28 de noviembre de 2019, el papa Francisco autorizó a la Congregación para las Causas de los Santos a promulgar el decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, confiriéndole así el título de venerable. Para que su beatificación sea pronunciada, un milagro atribuido a su intercesión debe ser formalmente reconocido por la Santa Sede.

La espiritualidad de Ovide Charlebois se basa en una confianza inquebrantable en la Providencia, una profunda devoción al Sagrado Corazón de Jesús y a la Virgen María (siendo su lema episcopal Ad Jesum per Mariam), así como un amor apasionado por las misiones.

Un aspecto destacado de su legado es su papel determinante en la proclamación de santa Teresa de Lisieux como patrona de las misiones. Maravillado por las gracias y las conversiones atribuidas a la intercesión de la santa en las misiones del Gran Norte canadiense, Mons. Charlebois tomó la iniciativa de lanzar una petición mundial. Logró recoger la firma de 232 obispos de todo el mundo, transmitiendo esta solicitud al papa Pío XI, quien proclamó a santa Teresa del Niño Jesús patrona universal de las misiones y de los misioneros el 14 de diciembre de 1927, al mismo título que san Francisco Javier.

Hoy en día, su memoria permanece viva en Canadá, en particular en Manitoba y Saskatchewan. Varias instituciones llevan su nombre, notablemente la escuela primaria Monseigneur-Ovide-Charlebois en Sainte-Marguerite-du-Lac-Masson.