Ovide Charlebois

Appena ordinato, padre Charlebois viene inviato nelle missioni del Canada occidentale. Nel settembre 1887 raggiunge Cumberland House, nel Saskatchewan, dove lavorerà per sedici anni presso le popolazioni autoctone (Cree e Montagnais) e i Métis. Nonostante il timore iniziale della solitudine, si adatta coraggiosamente a questo ambiente difficile, impara le lingue locali e fonda una scuola nel 1890, dove insegna quotidianamente pur continuando le sue visite pastorali. Per raggiungere le comunità nomadi e disperse, percorre migliaia di chilometri con le racchette da neve, in canoa e con la slitta trainata da cani, accampandosi frequentemente nella neve con freddi estremi.

Nel 1900 viene nominato superiore del distretto del Saskatchewan. Nel 1903 assume la direzione del collegio autoctono di Duck Lake (St. Michael's Indian Residential School), allora in grande difficoltà finanziaria. Riesce a risanare la situazione economica dell'istituto continuando a insegnare il catechismo in lingua cree.

L'8 agosto 1910, papa Pio X erige il vicariato apostolico di Keewatin e nomina Ovide Charlebois primo vicario apostolico, con il titolo di vescovo titolare di Berenice. Riceve la consacrazione episcopale il 30 novembre 1910 dalle mani di monsignor Louis Langevin. Insediatosi il 7 marzo 1911 a Le Pas, nel Manitoba, vi stabilisce la sua residenza episcopale — una modesta capanna di legno — e intraprende l'organizzazione di questo vasto territorio di oltre 200.000 chilometri quadrati. Abile carpentiere, costruisce egli stesso la cattedrale di Le Pas, così come numerose cappelle, scuole e residenze per i missionari. Fonda inoltre un giornale cattolico in lingua francese per collegare le comunità isolate e difende vigorosamente i diritti delle minoranze francofone e autoctone.

La vita di Ovide Charlebois è segnata da una dedizione eroica e da uno spirito di povertà assoluta. Nonostante i rigori del clima e le privazioni costanti, rifiuta ogni conforto materiale. Nel 1933, sentendo le sue forze declinare, ordina suo nipote, Mons. Martin Lajeunesse, O.M.I., come vescovo coadiutore per succedergli.

Il 20 novembre 1933, all'età di 71 anni, Mons. Charlebois si spegne a Le Pas in seguito a una breve malattia contratta durante un viaggio pastorale in slitta trainata da cani. Fedele al suo voto di povertà, muore nella più completa indigenza, lasciando un testamento in cui dichiara di non possedere nulla di proprio. Viene inumato in una bara da povero nel cimitero di Le Pas. Nel 1955, la sua salma viene trasferita nella cattedrale di Notre-Dame-du-Sacré-Cœur di Le Pas.

La reputazione di santità di Mons. Charlebois si diffuse rapidamente dopo la sua morte. La sua causa di beatificazione fu ufficialmente introdotta il 15 agosto 1951 con l'apertura del processo informativo diocesano nella diocesi di Keewatin-Le Pas, che si concluse il 25 agosto 1952. Dopo aver ottenuto il decreto di nihil obstat il 13 aprile 1978, il processo di cognizione fu aperto il 16 settembre 1980.

Il 28 novembre 2019, Papa Francesco ha autorizzato la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli così il titolo di venerabile. Affinché la sua beatificazione sia pronunciata, un miracolo attribuito alla sua intercessione deve essere formalmente riconosciuto dalla Santa Sede.

La spiritualità di Ovide Charlebois poggia su una fiducia incrollabile nella Provvidenza, una profonda devozione al Sacro Cuore di Gesù e alla Vergine Maria (il suo motto episcopale era Ad Jesum per Mariam), nonché un amore appassionato per le missioni. Un aspetto saliente della sua eredità è il suo ruolo determinante nella proclamazione di santa Teresa di Lisieux come patrona delle missioni. Meravigliato dalle grazie e dalle conversioni attribuite all'intercessione della santa nelle missioni del Grande Nord canadese, monsignor Charlebois prese l'iniziativa di lanciare una petizione mondiale. Riuscì a raccogliere la firma di 232 vescovi in tutto il mondo, trasmettendo questa richiesta a papa Pio XI, che proclamò santa Teresa del Bambin Gesù patrona universale delle missioni e dei missionari il 14 dicembre 1927, allo stesso titolo di san Francesco Saverio. Oggi, la sua memoria resta viva in Canada, in particolare in Manitoba e in Saskatchewan. Diverse istituzioni portano il suo nome, tra cui la scuola primaria Monseigneur-Ovide-Charlebois a Sainte-Marguerite-du-Lac-Masson.