Antonio Franco

Le 12 novembre 1616, le roi Philippe III le désigne comme aumônier majeur du Royaume de Sicile et prélat ordinaire de la prélature territoriale de Santa Lucia del Mela. Cette nomination est confirmée par le pape Paul V le 11 février 1617. Antonio Franco fait son entrée solennelle à Santa Lucia del Mela le 18 mai 1617. Durant ses neuf années de ministère, il se révèle un pasteur d'un zèle apostolique exceptionnel, souvent comparé à saint Charles Borromée pour son application rigoureuse des décrets du concile de Trente. Il s'attache à réformer les institutions ecclésiastiques locales, veille personnellement à la formation doctrinale et morale de ses prêtres, et visite régulièrement les paroisses les plus reculées de son territoire. Profondément sensible à la détresse sociale de ses fidèles, il mène une lutte acharnée contre l'usure et les injustices sociales, promulguant des décrets sévères pour protéger les pauvres et les agriculteurs. Il consacre également sa fortune personnelle à la reconstruction de la cathédrale de Santa Lucia del Mela.

Parallèlement à son intense activité pastorale, Antonio Franco mène une vie d'une ascèse et d'une pénitence extrêmes. Il refuse le confort de sa charge, dort à même le sol sur une simple natte avec une pierre en guise d'oreiller, et jeûne fréquemment au pain et à l'eau. Il porte constamment deux lourdes chaînes de fer autour de la taille comme instruments de mortification. Épuisé par ses privations et son dévouement pastoral, il tombe gravement malade. Durant son agonie, il exprime son désir ardent de s'unir au Christ en répétant les paroles de saint Paul : « Cupio dissolvi et esse cum Christo ». Il s'éteint en odeur de sainteté le 2 septembre 1626 à Santa Lucia del Mela, à l'âge de 40 ans. Dès sa mort, la dévotion populaire l'entoure d'une réputation de sainteté. Le 7 juillet 1633, soit sept ans après son décès, sa tombe est ouverte et son corps est découvert parfaitement incorrupt.

Le processus formel en vue de sa béatification connaît de nombreuses interruptions au cours des siècles en raison de divers événements historiques. La cause est officiellement relancée au XXe siècle avec l'obtention du décret de nihil obstat le 11 avril 1984. L'enquête diocésaine se déroule de 1988 à 1993. Le 14 janvier 2011, le pape Benoît XVI promulgue le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui attribuant le titre de Vénérable. Le 20 décembre 2012, le même souverain pontife signe le décret reconnaissant un miracle attribué à son intercession. Ce miracle, formellement validé par le Dicastère pour les Causes des Saints, concerne la guérison scientifiquement inexplicable d'une femme atteinte d'un cancer de l'estomac. La cérémonie de béatification est célébrée le 2 septembre 2013 dans la cathédrale de Messine par le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, représentant le pape François. Le 15 septembre 2013, sa dépouille incorrompue est ramenée en procession solennelle à la concathédrale de Santa Maria Assunta de Santa Lucia del Mela, où elle repose désormais sous l'autel du Très Saint Crucifix.

La spiritualité d'Antonio Franco est marquée par une union intime au Christ souffrant, vécue à travers une pauvreté volontaire radicale et des mortifications corporelles rigoureuses. Surnommé le « saint François de Sicile » par ses fidèles, il a incarné le modèle du pasteur totalement donné à son troupeau, alliant la rigueur de la réforme tridentine à une immense charité pastorale. Son héritage demeure vivant à Santa Lucia del Mela, où son nom est traditionnellement donné aux enfants au baptême en signe de dévotion. L'une des chaînes de fer qu'il portait en pénitence est conservée dans un reliquaire d'argent et continue d'être portée auprès des malades pour solliciter sa protection et sa guérison.