Antônio Franco

Em 12 de novembro de 1616, o rei Filipe III designou-o como capelão-mor do Reino da Sicília e prelado ordinário da prelazia territorial de Santa Lucia del Mela. Esta nomeação foi confirmada pelo Papa Paulo V em 11 de fevereiro de 1617. Antonio Franco fez sua entrada solene em Santa Lucia del Mela em 18 de maio de 1617. Durante seus nove anos de ministério, revelou-se um pastor de zelo apostólico excepcional, frequentemente comparado a São Carlos Borromeu por sua aplicação rigorosa dos decretos do Concílio de Trento. Empenhou-se em reformar as instituições eclesiásticas locais, zelou pessoalmente pela formação doutrinária e moral de seus sacerdotes e visitou regularmente as paróquias mais remotas de seu território. Profundamente sensível à angústia social de seus fiéis, travou uma luta árdua contra a usura e as injustiças sociais, promulgando decretos severos para proteger os pobres e os agricultores. Dedicou também sua fortuna pessoal à reconstrução da catedral de Santa Lucia del Mela.

Paralelamente à sua intensa atividade pastoral, Antonio Franco leva uma vida de ascese e penitência extremas. Ele recusa o conforto de seu cargo, dorme diretamente no chão sobre uma simples esteira com uma pedra como travesseiro, e jejua frequentemente a pão e água. Ele usa constantemente duas pesadas correntes de ferro ao redor da cintura como instrumentos de mortificação. Exausto por suas privações e sua dedicação pastoral, ele cai gravemente doente. Durante sua agonia, ele expressa seu desejo ardente de unir-se a Cristo repetindo as palavras de São Paulo: «Cupio dissolvi et esse cum Christo». Ele falece em odor de santidade em 2 de setembro de 1626 em Santa Lucia del Mela, aos 40 anos de idade. Desde sua morte, a devoção popular o cerca com uma reputação de santidade. Em 7 de julho de 1633, sete anos após seu falecimento, seu túmulo é aberto e seu corpo é descoberto perfeitamente incorrupto.

O processo formal para a sua beatificação sofreu numerosas interrupções ao longo dos séculos devido a diversos eventos históricos. A causa foi oficialmente relançada no século XX com a obtenção do decreto de nihil obstat em 11 de abril de 1984. O inquérito diocesano decorreu de 1988 a 1993. Em 14 de janeiro de 2011, o Papa Bento XVI promulgou o decreto reconhecendo a heroicidade das suas virtudes, atribuindo-lhe o título de Venerável. Em 20 de dezembro de 2012, o mesmo soberano pontífice assinou o decreto reconhecendo um milagre atribuído à sua intercessão. Este milagre, formalmente validado pelo Dicastério para as Causas dos Santos, diz respeito à cura cientificamente inexplicável de uma mulher que sofria de cancro do estômago. A cerimónia de beatificação foi celebrada em 2 de setembro de 2013 na catedral de Messina pelo cardeal Angelo Amato, prefeito da Congregação para as Causas dos Santos, representando o Papa Francisco. Em 15 de setembro de 2013, os seus restos mortais incorruptos foram levados em procissão solene para a concatedral de Santa Maria Assunta de Santa Lucia del Mela, onde repousam agora sob o altar do Santíssimo Crucifixo.

A espiritualidade de Antonio Franco é marcada por uma união íntima com o Cristo sofredor, vivida através de uma pobreza voluntária radical e de mortificações corporais rigorosas. Apelidado de «santo Francisco da Sicília» pelos seus fiéis, ele encarnou o modelo do pastor totalmente entregue ao seu rebanho, aliando o rigor da reforma tridentina a uma imensa caridade pastoral. O seu legado permanece vivo em Santa Lucia del Mela, onde o seu nome é tradicionalmente dado às crianças no batismo como sinal de devoção. Uma das correntes de ferro que ele usava em penitência é conservada num relicário de prata e continua a ser levada junto aos doentes para solicitar a sua proteção e cura.