Antonio Franco

Il 12 novembre 1616, il re Filippo III lo designa come cappellano maggiore del Regno di Sicilia e prelato ordinario della prelatura territoriale di Santa Lucia del Mela. Questa nomina viene confermata da papa Paolo V l'11 febbraio 1617. Antonio Franco fa il suo ingresso solenne a Santa Lucia del Mela il 18 maggio 1617. Durante i suoi nove anni di ministero, si rivela un pastore di uno zelo apostolico eccezionale, spesso paragonato a san Carlo Borromeo per la sua rigorosa applicazione dei decreti del concilio di Trento. Si dedica a riformare le istituzioni ecclesiastiche locali, veglia personalmente sulla formazione dottrinale e morale dei suoi sacerdoti e visita regolarmente le parrocchie più remote del suo territorio. Profondamente sensibile al disagio sociale dei suoi fedeli, conduce una lotta accanita contro l'usura e le ingiustizie sociali, promulgando decreti severi per proteggere i poveri e gli agricoltori. Devolve inoltre la sua fortuna personale alla ricostruzione della cattedrale di Santa Lucia del Mela.

Parallelamente alla sua intensa attività pastorale, Antonio Franco conduce una vita di estrema ascesi e penitenza. Rifiuta le comodità del suo incarico, dorme direttamente sul pavimento su una semplice stuoia con una pietra come cuscino e digiuna frequentemente a pane e acqua. Porta costantemente due pesanti catene di ferro attorno alla vita come strumenti di mortificazione. Esausto per le privazioni e la dedizione pastorale, cade gravemente malato. Durante la sua agonia, esprime il suo ardente desiderio di unirsi a Cristo ripetendo le parole di san Paolo: «Cupio dissolvi et esse cum Christo». Si spegne in odore di santità il 2 settembre 1626 a Santa Lucia del Mela, all'età di 40 anni. Fin dalla sua morte, la devozione popolare lo circonda di una reputazione di santità. Il 7 luglio 1633, sette anni dopo il suo decesso, la sua tomba viene aperta e il suo corpo viene scoperto perfettamente incorrotto.

Il processo formale in vista della sua beatificazione subisce numerose interruzioni nel corso dei secoli a causa di vari eventi storici. La causa viene ufficialmente riavviata nel XX secolo con l'ottenimento del decreto di nihil obstat l'11 aprile 1984. L'inchiesta diocesana si svolge dal 1988 al 1993. Il 14 gennaio 2011, papa Benedetto XVI promulga il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, attribuendogli il titolo di Venerabile. Il 20 dicembre 2012, lo stesso sommo pontefice firma il decreto che riconosce un miracolo attribuito alla sua intercessione. Questo miracolo, formalmente convalidato dal Dicastero delle Cause dei Santi, riguarda la guarigione scientificamente inspiegabile di una donna affetta da un cancro allo stomaco. La cerimonia di beatificazione viene celebrata il 2 settembre 2013 nella cattedrale di Messina dal cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, in rappresentanza di papa Francesco. Il 15 settembre 2013, la sua salma incorrotta viene riportata in solenne processione nella concattedrale di Santa Maria Assunta di Santa Lucia del Mela, dove riposa ormai sotto l'altare del Santissimo Crocifisso.

La spiritualità di Antonio Franco è segnata da un'unione intima con Cristo sofferente, vissuta attraverso una povertà volontaria radicale e rigorose mortificazioni corporali. Soprannominato il «san Francesco di Sicilia» dai suoi fedeli, ha incarnato il modello del pastore totalmente donato al suo gregge, unendo il rigore della riforma tridentina a un'immensa carità pastorale. La sua eredità rimane viva a Santa Lucia del Mela, dove il suo nome viene tradizionalmente dato ai bambini al battesimo in segno di devozione. Una delle catene di ferro che portava in penitenza è conservata in un reliquiario d'argento e continua a essere portata presso i malati per sollecitare la sua protezione e la sua guarigione.