Satoko Kitahara

Deseosa de consagrarse enteramente a Dios, Elisabeth Marie Satoko Kitahara desea ingresar en las Hermanas Mercedarias, pero su salud frágil y su tuberculosis le cierran las puertas del noviciado. Decide entonces vivir su vocación en el mundo dedicándose a los más desamparados. En 1950, conoce al hermano Zeno Żebrowski, un franciscano conventual polaco que había llegado a Japón en 1930 junto a san Maximiliano Kolbe. El hermano Zeno la introduce en «Arinomachi» (el «Pueblo de las hormigas»), un barrio marginal situado a lo largo del río Sumida en Tokio. Este barrio insalubre alberga a una comunidad de traperos (los bataya) que sobreviven recolectando y revendiendo desechos. Conmovida por su angustia, Satoko comprende que una simple ayuda externa no es suficiente. Elige instalarse en medio de ellos, abandonando la comodidad de su hogar familiar. Comparte su vida cotidiana de privaciones, vistiéndose como ellos y tirando ella misma de carros de desechos para clasificarlos. Apodada la «María del pueblo de las hormigas», se dedica particularmente a la educación y al cuidado de los niños del barrio marginal. Les enseña gramática, música, higiene y buenos modales para romper los prejuicios de los que son víctimas. También hace erigir una capilla que se convierte en el corazón espiritual y educativo de la comunidad, favoreciendo numerosas conversiones.

La vida de privaciones extremas que se impone en el barrio marginal agrava considerablemente su tuberculosis. A pesar de las estancias forzadas en sanatorios para curarse, regresa incansablemente junto a los traperos de Arinomachi. En 1957, la municipalidad de Tokio amenaza con desalojar a los habitantes del Pueblo de las hormigas para reurbanizar la zona. Propone cederles un terreno en la bahía de Tokio a cambio de la colosal suma de 25 millones de yenes. Satoko, demasiado débil para trabajar, escribe esta suma en un gran papel en su choza y ofrece sus oraciones y sus sufrimientos físicos para que el pueblo sea salvado. A principios de enero de 1958, llega la noticia: los fondos han sido reunidos y el terreno ha podido ser comprado. Habiendo cumplido su misión, Satoko fallece pacíficamente el 23 de enero de 1958, a la edad de 28 años, en su modesta choza de contrachapado, rodeada de los habitantes del pueblo y sosteniendo su rosario. Sus exequias solemnes reúnen a una multitud inmensa de pobres, ciudadanos comunes y personalidades civiles y religiosas. Es inhumada en Tokio.

La reputación de santidad de Elisabeth Marie Satoko Kitahara se extiende rápidamente más allá de las fronteras de Japón. La Orden de los Frailes Menores Conventuales (Franciscanos conventuales), con el acuerdo del arzobispo de Tokio, introduce su causa de canonización. Después de una investigación preliminar iniciada en 1975, el proceso diocesano es oficialmente abierto en Tokio por el arzobispo Peter Seiichi Shirayanagi el 10 de junio de 1981 y se cierra el 1 de julio de 1983. La validez de este proceso es reconocida por un decreto de la Congregación para las Causas de los Santos el 5 de octubre de 1984. El 13 de enero de 2015, la Asamblea ordinaria de cardenales y obispos de la Congregación se pronuncia favorablemente sobre la heroicidad de sus virtudes. El 22 de enero de 2015, el Papa Francisco autoriza la promulgación del decreto que reconoce sus virtudes heroicas, confiriéndole así el título de Venerable.

La espiritualidad de Satoko Kitahara está profundamente marcada por el espíritu franciscano de pobreza alegre y por una intensa devoción mariana. En 1950, se unió a la Milicia de la Inmaculada, movimiento fundado por san Maximiliano Kolbe, consagrándose enteramente al Corazón Inmaculado de María y rezando diariamente el rosario. Veía en sus sufrimientos físicos una unión íntima con la Cruz de Cristo. Su legado permanece vivo en Japón y en todo el mundo. En 1960, la Aldea de las hormigas fue realojada en el terreno adquirido en el barrio de Shiomi en Tokio, donde una iglesia católica alberga hoy una estatua en su memoria. Su acción también permitió la implantación del movimiento Emaús en Japón, tras su encuentro con un colaborador del abate Pierre, el padre Robert Vallade. Su vida ha inspirado varias biografías, notablemente The Smile of a Ragpicker del padre Paul Glynn, así como una película estrenada en Japón en 1958.