Santa Marianne Cope

En 1883, el gobierno del Reino de Hawái busca desesperadamente religiosas para hacerse cargo de los enfermos afectados por la lepra. Después de que cerca de cincuenta congregaciones se negaran, Marianne Cope responde positivamente. El 8 de noviembre de 1883, se embarca a bordo del SS Mariposa con seis compañeras con destino a Honolulu. Primero asume la dirección del Kakaako Branch Hospital en la isla de Oahu, que acoge a unos doscientos enfermos en cuarentena. En la isla de Maui, funda el Malulani Hospital, establecimiento que será pionero en la atención a los indigentes. En noviembre de 1888, se traslada a Kalaupapa, en la isla de Molokai, para dirigir el Bishop Home, hogar reservado para mujeres y niñas afectadas por la lepra. Allí convive con el padre Damián de Veuster, sacerdote de la Congregación de los Sagrados Corazones, quien muere de lepra el 15 de abril de 1889 tras haber consagrado su vida a la misma comunidad. A la muerte del padre Damián, las autoridades confían a Marianne Cope la responsabilidad adicional de los niños. Ella transforma profundamente las condiciones de vida de la colonia introduciendo la limpieza, un marco de vida digno y actividades recreativas. A pesar de un contacto diario y prolongado con enfermos contagiosos durante treinta y cinco años, nunca contrajo la lepra. Nunca volvería a salir de Molokai.

La vida espiritual de Marianne Cope está profundamente arraigada en la tradición franciscana, marcada por el amor preferencial por los pobres y los enfermos. Sus contemporáneos destacan su serenidad inquebrantable, su dulzura y su negativa a quejarse, incluso enfrentada a las condiciones más duras de la isla de Molokai. Ella afirmaba que todo lo que realizaba estaba motivado únicamente por su amor personal al Señor, apreciación que el papa Benedicto XVI retomaría durante la ceremonia de canonización en 2012. Se ocupaba de tratar a cada enfermo con dignidad, convenciendo a sus colaboradores de que incluso las personas afectadas por la lepra merecían belleza, limpieza y alegría en su vida cotidiana. Su fama de santidad se difundió desde su muerte en 1918 entre la población católica de Hawái y de Syracuse. El proceso en la Congregación para las Causas de los Santos culminó con la proclamación de sus virtudes heroicas mediante un decreto del 24 de octubre de 2003, y posteriormente con la declaración de Venerable por el papa Juan Pablo II el 19 de abril de 2004. Su castidad, su obediencia y su pobreza vividas radicalmente, así como su valentía frente a la enfermedad y al aislamiento, constituyen el fundamento de su reputación de santidad.

La causa de beatificación de Marianne Cope progresa bajo el pontificado de Juan Pablo II. El 24 de octubre de 2003, la Congregación para las Causas de los Santos reconoce sus virtudes heroicas. El 19 de abril de 2004, Juan Pablo II promulga el decreto de Venerable. Un primer milagro es reconocido: la curación inexplicable en 1993 de Katherine Dehlia Mahoney, afectada por un fallo multiorgánico, obtenida por la intercesión de Marianne Cope. Este milagro es aprobado el 20 de diciembre de 2004 por Juan Pablo II. La beatificación tiene lugar el 14 de mayo de 2005 en Roma, celebrada por el papa Benedicto XVI, en presencia de más de cien peregrinos de Hawái y de trescientos miembros de la congregación de Syracuse. Para la canonización, un segundo milagro es examinado: la curación en 2005 de Sharon Smith, habitante de Chittenango (Nueva York), de una pancreatitis aguda con destrucción progresiva del páncreas. La Congregación para las Causas de los Santos aprueba este milagro el 6 de diciembre de 2011. El 19 de diciembre de 2011, Benedicto XVI firma el decreto de canonización. La ceremonia se celebra el 21 de octubre de 2012, en la plaza de San Pedro, durante una misa presidida por Benedicto XVI, junto a otros seis santos, entre ellos Kateri Tekakwitha. La fiesta litúrgica de santa Marianne Cope está fijada el 23 de enero, fecha de su nacimiento.

El legado de Marianne Cope es indisociable de la historia de la lucha contra la lepra en Hawái y de la memoria de Molokai. Es honrada como patrona de los enfermos de lepra, de los excluidos de la sociedad y, por extensión, de las personas que viven con el VIH/sida, enfermedad que, en sus dimensiones sociales y estigmatizantes, recuerda la suerte de los leprosos del siglo XIX a quienes sirvió. Sus restos fueron trasladados de Kalaupapa a la catedral basílica de Nuestra Señora de la Paz en Honolulu en 2014, convirtiéndola en un lugar de peregrinación. La diócesis de Syracuse, de la cual las Hermanas de San Francisco constituyen un actor histórico, mantiene una devoción particular a su memoria. Está inscrita en el National Women's Hall of Fame estadounidense desde 2005. El sitio de Kalaupapa, hoy parque nacional, conserva la memoria conjunta de santa Marianne Cope y de san Damián de Veuster, los dos grandes testigos cristianos de esta colonia de leprosos. En la Iglesia episcopal de los Estados Unidos, su fiesta común se celebra el 15 de abril. El ejemplo de Marianne Cope, mujer inmigrante que ejerció un liderazgo hospitalario y misionero notable en el siglo XIX, continúa inspirando a las comunidades franciscanas y a los trabajadores de la salud de todo el mundo.