Marianne Cope

Nel 1883, il governo del Regno delle Hawaii cerca disperatamente delle religiose per prendersi cura dei malati affetti dalla lebbra. Dopo che quasi cinquanta congregazioni hanno rifiutato, Marianne Cope risponde positivamente. L'8 novembre 1883, si imbarca a bordo della SS Mariposa con sei compagne a destinazione di Honolulu. Prende dapprima la direzione del Kakaako Branch Hospital sull'isola di Oahu, che accoglie circa duecento malati in quarantena. Sull'isola di Maui, fonda il Malulani Hospital, istituto che sarà pioniere nelle cure agli indigenti. Nel novembre 1888, si reca a Kalaupapa, sull'isola di Molokai, per dirigere il Bishop Home, centro riservato alle donne e alle giovani ragazze affette dalla lebbra. Lì frequenta padre Damiano de Veuster, sacerdote della Congregazione dei Sacri Cuori, che muore di lebbra il 15 aprile 1889 dopo aver consacrato la sua vita alla stessa comunità. Alla morte di padre Damiano, le autorità affidano a Marianne Cope la responsabilità supplementare dei ragazzi. Trasforma profondamente le condizioni di vita della colonia introducendovi la pulizia, un ambiente di vita dignitoso e attività ricreative. Nonostante un contatto quotidiano e prolungato con malati contagiosi per trentacinque anni, non contrae mai la lebbra. Non lascerà mai più Molokai.

La vita spirituale di Marianne Cope è profondamente radicata nella tradizione francescana, segnata dall'amore preferenziale per i poveri e i malati. I suoi contemporanei ricordano la sua incrollabile serenità, la sua dolcezza e il suo rifiuto di lamentarsi, anche di fronte alle condizioni più dure dell'isola di Molokai. Affermava che tutto ciò che compiva era motivato solo dal suo amore personale per il Signore — apprezzamento che papa Benedetto XVI riprenderà durante la cerimonia di canonizzazione nel 2012. Si preoccupava di trattare ogni malato con dignità, convincendo i suoi collaboratori che anche le persone affette da lebbra meritavano bellezza, pulizia e gioia nella loro quotidianità. La sua fama di santità si diffuse sin dalla sua morte nel 1918 tra la popolazione cattolica delle Hawaii e di Syracuse. Il processo presso la Congregazione per le Cause dei Santi portò alla proclamazione delle sue virtù eroiche con un decreto del 24 ottobre 2003, e poi alla dichiarazione di Venerabile da parte di papa Giovanni Paolo II il 19 aprile 2004. La sua castità, la sua obbedienza e la sua povertà vissute radicalmente, così come il suo coraggio di fronte alla malattia e all'isolamento, costituiscono il fondamento della sua reputazione di santità.

La causa di beatificazione di Marianne Cope progredisce sotto il pontificato di Giovanni Paolo II. Il 24 ottobre 2003, la Congregazione delle Cause dei Santi riconosce le sue virtù eroiche. Il 19 aprile 2004, Giovanni Paolo II promulga il decreto di Venerabile. Un primo miracolo viene riconosciuto: la guarigione inspiegabile nel 1993 di Katherine Dehlia Mahoney, affetta da insufficienza multiorgano, ottenuta per intercessione di Marianne Cope. Questo miracolo è approvato il 20 dicembre 2004 da Giovanni Paolo II. La beatificazione ha luogo il 14 maggio 2005 a Roma, celebrata da Papa Benedetto XVI, alla presenza di oltre cento pellegrini dalle Hawaii e trecento membri della congregazione di Syracuse. Per la canonizzazione, viene esaminato un secondo miracolo: la guarigione nel 2005 di Sharon Smith, abitante di Chittenango (New York), da una pancreatite acuta con distruzione progressiva del pancreas. La Congregazione delle Cause dei Santi approva questo miracolo il 6 dicembre 2011. Il 19 dicembre 2011, Benedetto XVI firma il decreto di canonizzazione. La cerimonia si tiene il 21 ottobre 2012, in Piazza San Pietro, durante una messa presieduta da Benedetto XVI, accanto ad altri sei santi tra cui Kateri Tekakwitha. La festa liturgica di Santa Marianne Cope è fissata al 23 gennaio, data della sua nascita.

L'eredità di Marianne Cope è indissociabile dalla storia della lotta contro la lebbra alle Hawaii e dalla memoria di Molokai. È onorata come patrona dei malati di lebbra, degli esclusi dalla società e, per estensione, delle persone affette da HIV/AIDS — malattia che, nelle sue dimensioni sociali e stigmatizzanti, ricorda la sorte dei lebbrosi del XIX secolo che ella ha servito. I suoi resti sono stati trasferiti da Kalaupapa alla cattedrale-basilica di Nostra Signora della Pace a Honolulu nel 2014, rendendola un luogo di pellegrinaggio. La diocesi di Syracuse, di cui le Suore di San Francesco costituiscono un attore storico, mantiene una devozione particolare alla sua memoria. È iscritta al National Women's Hall of Fame americano dal 2005. Il sito di Kalaupapa, oggi parco nazionale, conserva la memoria congiunta di santa Marianne Cope e di san Damiano de Veuster, i due grandi testimoni cristiani di questa colonia di lebbrosi. Nella Chiesa episcopale degli Stati Uniti, la loro festa comune è celebrata il 15 aprile. L'esempio di Marianne Cope, donna immigrata che ha esercitato un leadership ospedaliera e missionaria rimarchevole nel XIX secolo, continua a ispirare le comunità francescane e gli operatori sanitari di tutto il mondo.