Satoko Kitahara

Desejosa de se consagrar inteiramente a Deus, Elisabeth Marie Satoko Kitahara deseja entrar para as Irmãs Mercedárias, mas sua saúde frágil e sua tuberculose fecham-lhe as portas do noviciado. Ela decide então viver sua vocação no mundo, dedicando-se aos mais necessitados.

Em 1950, ela conhece o irmão Zeno Żebrowski, um franciscano conventual polonês que havia chegado ao Japão em 1930 ao lado de São Maximiliano Kolbe. O irmão Zeno a introduz em «Arinomachi» (a «Vila das Formigas»), uma favela situada ao longo do rio Sumida, em Tóquio. Este bairro insalubre abriga uma comunidade de catadores de lixo (os bataya) que sobrevivem coletando e revendendo resíduos.

Comovida por sua angústia, Satoko compreende que uma simples ajuda externa não é suficiente. Ela escolhe instalar-se no meio deles, abandonando o conforto de sua casa familiar. Ela compartilha seu cotidiano de privações, vestindo-se como eles e puxando ela mesma carroças de lixo para triá-las. Apelidada de «Maria da Vila das Formigas», ela se dedica particularmente à educação e ao cuidado das crianças da favela. Ela lhes ensina gramática, música, higiene e boas maneiras a fim de quebrar os preconceitos dos quais são vítimas. Ela também faz erguer uma capela que se torna o coração espiritual e educativo da comunidade, favorecendo numerosas conversões.

A vida de privações extremas que ela se impõe na favela agrava consideravelmente sua tuberculose. Apesar de estadias forçadas em sanatórios para se tratar, ela retorna incansavelmente para junto dos catadores de Arinomachi.

Em 1957, a municipalidade de Tóquio ameaça expulsar os habitantes da Vila das Formigas para reurbanizar a área. Ela propõe ceder-lhes um terreno na baía de Tóquio em troca da soma colossal de 25 milhões de ienes. Satoko, fraca demais para trabalhar, escreve essa soma em um grande papel em sua cabana e oferece suas orações e seus sofrimentos físicos para que a vila seja salva. No início de janeiro de 1958, a notícia chega: os fundos foram reunidos e o terreno pôde ser comprado.

Tendo cumprido sua missão, Satoko falece pacificamente em 23 de janeiro de 1958, aos 28 anos de idade, em sua modesta cabana de compensado, cercada pelos habitantes da vila e segurando seu terço. Seus funerais solenes reúnem uma multidão imensa de pobres, cidadãos comuns e personalidades civis e religiosas. Ela está sepultada em Tóquio.

A reputação de santidade de Elisabeth Marie Satoko Kitahara espalha-se rapidamente para além das fronteiras do Japão. A Ordem dos Frades Menores Conventuais (Franciscanos Conventuais), com o acordo do Arcebispo de Tóquio, introduz a sua causa de canonização.

Após um inquérito preliminar iniciado em 1975, o processo diocesano é oficialmente aberto em Tóquio pelo Arcebispo Peter Seiichi Shirayanagi em 10 de junho de 1981 e encerrado em 1º de julho de 1983. A validade deste processo é reconhecida por um decreto da Congregação para as Causas dos Santos em 5 de outubro de 1984.

Em 13 de janeiro de 2015, a Assembleia ordinária dos cardeais e bispos da Congregação pronuncia-se favoravelmente sobre a heroicidade das suas virtudes. Em 22 de janeiro de 2015, o Papa Francisco autoriza a promulgação do decreto que reconhece as suas virtudes heroicas, conferindo-lhe assim o título de Venerável.

A espiritualidade de Satoko Kitahara é profundamente marcada pelo espírito franciscano de pobreza alegre e por uma intensa devoção mariana. Em 1950, ela juntou-se à Milícia da Imaculada, movimento fundado por São Maximiliano Kolbe, consagrando-se inteiramente ao Imaculado Coração de Maria e recitando diariamente o terço. Ela via em seus sofrimentos físicos uma união íntima com a Cruz de Cristo.

Seu legado permanece vivo no Japão e em todo o mundo. Em 1960, a Vila das Formigas foi reassentada no terreno adquirido no bairro de Shiomi, em Tóquio, onde uma igreja católica abriga hoje uma estátua em sua memória. Sua ação também permitiu a implantação do movimento Emaús no Japão, após seu encontro com um colaborador do Abade Pierre, o padre Robert Vallade. Sua vida inspirou várias biografias, notadamente The Smile of a Ragpicker, do padre Paul Glynn, bem como um filme lançado no Japão já em 1958.