Satoko Kitahara

Desiderosa di consacrarsi interamente a Dio, Elisabetta Maria Satoko Kitahara desidera entrare tra le Suore Mercedarie, ma la sua salute fragile e la tubercolosi le chiudono le porte del noviziato. Decide allora di vivere la sua vocazione nel mondo dedicandosi ai più bisognosi.

Nel 1950, incontra frate Zeno Żebrowski, un francescano conventuale polacco giunto in Giappone nel 1930 al fianco di san Massimiliano Kolbe. Frate Zeno la introduce ad «Arinomachi» (il «Villaggio delle formiche»), una baraccopoli situata lungo il fiume Sumida a Tokyo. Questo quartiere insalubre ospita una comunità di straccivendoli (i bataya) che sopravvivono raccogliendo e rivendendo rifiuti.

Sconvolta dalla loro miseria, Satoko comprende che un semplice aiuto esterno non basta. Sceglie di stabilirsi in mezzo a loro, abbandonando il comfort della sua casa familiare. Condivide il loro quotidiano di privazioni, vestendosi come loro e tirando lei stessa carretti di rifiuti per smistarli. Soprannominata la «Maria del villaggio delle formiche», si dedica particolarmente all'educazione e alla cura dei bambini della baraccopoli. Insegna loro grammatica, musica, igiene e buone maniere per spezzare i pregiudizi di cui sono vittime. Fa inoltre erigere una cappella che diventa il cuore spirituale ed educativo della comunità, favorendo numerose conversioni.

La vita di privazioni estreme che si impone nella baraccopoli aggrava considerevolmente la sua tubercolosi. Nonostante i soggiorni forzati nei sanatori per curarsi, ritorna instancabilmente presso gli straccivendoli di Arinomachi. Nel 1957, la municipalità di Tokyo minaccia di sfrattare gli abitanti del Villaggio delle formiche per riqualificare la zona. Propone di cedere loro un terreno nella baia di Tokyo in cambio della somma colossale di 25 milioni di yen. Satoko, troppo debole per lavorare, scrive questa somma su un grande foglio nella sua capanna e offre le sue preghiere e le sue sofferenze fisiche affinché il villaggio sia salvato. All'inizio di gennaio 1958, arriva la notizia: i fondi sono stati raccolti e il terreno è stato acquistato. Avendo compiuto la sua missione, Satoko si spegne serenamente il 23 gennaio 1958, all'età di 28 anni, nella sua modesta capanna di compensato, circondata dagli abitanti del villaggio e stringendo il suo rosario. I suoi solenni funerali raccolgono una folla immensa di poveri, di cittadini comuni e di personalità civili e religiose. È sepolta a Tokyo.

La reputazione di santità di Elisabetta Maria Satoko Kitahara si diffonde rapidamente oltre i confini del Giappone. L'Ordine dei Frati Minori Conventuali, con il consenso dell'arcivescovo di Tokyo, introduce la sua causa di canonizzazione. Dopo un'inchiesta preliminare avviata nel 1975, il processo diocesano viene ufficialmente aperto a Tokyo dall'arcivescovo Peter Seiichi Shirayanagi il 10 giugno 1981 e si chiude il 1° luglio 1983. La validità di questo processo è riconosciuta da un decreto della Congregazione delle Cause dei Santi il 5 ottobre 1984. Il 13 gennaio 2015, l'Assemblea ordinaria dei cardinali e vescovi della Congregazione si pronuncia favorevolmente sull'eroicità delle sue virtù. Il 22 gennaio 2015, Papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce le sue virtù eroiche, conferendole così il titolo di Venerabile.

La spiritualità di Satoko Kitahara è profondamente segnata dallo spirito francescano di lieta povertà e da un'intensa devozione mariana. Nel 1950, aderisce alla Milizia dell'Immacolata, movimento fondato da san Massimiliano Kolbe, consacrandosi interamente al Cuore Immacolato di Maria e recitando quotidianamente il rosario. Vedeva nelle sue sofferenze fisiche un'intima unione con la Croce di Cristo.

La sua eredità rimane viva in Giappone e in tutto il mondo. Nel 1960, il Villaggio delle formiche è stato ricollocato sul terreno acquisito nel quartiere di Shiomi a Tokyo, dove una chiesa cattolica ospita oggi una statua in sua memoria. La sua azione ha inoltre permesso l'insediamento del movimento Emmaus in Giappone, dopo il suo incontro con un collaboratore dell'abate Pierre, padre Robert Vallade. La sua vita ha ispirato diverse biografie, in particolare The Smile of a Ragpicker di padre Paul Glynn, così come un film uscito in Giappone già nel 1958.