Satoko Kitahara

Désireuse de se consacrer entièrement à Dieu, Élisabeth Marie Satoko Kitahara souhaite entrer chez les Sœurs Mercedaires, mais sa santé fragile et sa tuberculose lui ferment les portes du noviciat. Elle décide alors de vivre sa vocation dans le monde en se dévouant aux plus démunis.\n\nEn 1950, elle fait la rencontre du frère Zeno Żebrowski, un franciscain conventuel polonais qui était arrivé au Japon en 1930 aux côtés de saint Maximilien Kolbe. Le frère Zeno l'introduit à « Arinomachi » (le « Village des fourmis »), un bidonville situé le long de la rivière Sumida à Tokyo. Ce quartier insalubre abrite une communauté de chiffonniers (les bataya) qui survivent en collectant et en revendant des déchets.\n\nBouleversée par leur détresse, Satoko comprend qu'une simple aide extérieure ne suffit pas. Elle choisit de s'installer au milieu d'eux, abandonnant le confort de sa maison familiale. Elle partage leur quotidien de privations, s'habillant comme eux et tirant elle-même des charrettes de déchets pour les trier. Surnommée la « Marie du village des fourmis », elle se consacre particulièrement à l'éducation et au soin des enfants du bidonville. Elle leur enseigne la grammaire, la musique, l'hygiène et les bonnes manières afin de briser les préjugés dont ils sont victimes. Elle fait également ériger une chapelle qui devient le cœur spirituel et éducatif de la communauté, favorisant de nombreuses conversions.

La vie de privations extrêmes qu'elle s'impose dans le bidonville aggrave considérablement sa tuberculose. Malgré des séjours forcés dans des sanatoriums pour se soigner, elle retourne inlassablement auprès des chiffonniers d'Arinomachi.\n\nEn 1957, la municipalité de Tokyo menace d'expulser les habitants du Village des fourmis pour réaménager la zone. Elle propose de leur céder un terrain dans la baie de Tokyo en échange de la somme colossale de 25 millions de yens. Satoko, trop faible pour travailler, écrit cette somme sur un grand papier dans sa cabane et offre ses prières et ses souffrances physiques pour que le village soit sauvé. Début janvier 1958, la nouvelle tombe : les fonds ont été réunis et le terrain a pu être acheté.\n\nAyant accompli sa mission, Satoko s'éteint paisiblement le 23 janvier 1958, à l'âge de 28 ans, dans sa modeste cabane de contreplaqué, entourée des habitants du village et tenant son chapelet. Ses obsèques solennelles rassemblent une foule immense de pauvres, de citoyens ordinaires et de personnalités civiles et religieuses. Elle est inhumée à Tokyo.

La réputation de sainteté d'Élisabeth Marie Satoko Kitahara se répand rapidement au-delà des frontières du Japon. L'Ordre des Frati Minori Conventuels (Franciscains conventuels), avec l'accord de l'archevêque de Tokyo, introduit sa cause de canonisation.\n\nAprès une enquête préliminaire lancée en 1975, le procès diocésain est officiellement ouvert à Tokyo par l'archevêque Peter Seiichi Shirayanagi le 10 juin 1981 et se clôture le 1er juillet 1983. La validité de ce procès est reconnue par un décret de la Congrégation pour les Causes des Saints le 5 octobre 1984.\n\nLe 13 janvier 2015, l'Assemblée ordinaire des cardinaux et évêques de la Congrégation se prononce favorablement sur l'héroïcité de ses vertus. Le 22 janvier 2015, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant ses vertus héritées, lui conférant ainsi le titre de Vénérable.

La spiritualité de Satoko Kitahara est profondément marquée par l'esprit franciscain de pauvreté joyeuse et par une intense dévotion mariale. En 1950, elle rejoint la Milice de l'Immaculée, mouvement fondé par saint Maximilien Kolbe, se consacrant entièrement au Cœur Immaculé de Marie et récitant quotidiennement le chapelet. Elle voyait dans ses souffrances physiques une union intime avec la Croix du Christ.\n\nSon héritage demeure vivant au Japon et à travers le monde. En 1960, le Village des fourmis a été relogé sur le terrain acquis dans le quartier de Shiomi à Tokyo, où une église catholique abrite aujourd'hui une statue à sa mémoire. Son action a également permis l'implantation du mouvement Emmaüs au Japon, après sa rencontre avec un collaborateur de l'abbé Pierre, le père Robert Vallade. Sa vie a inspiré plusieurs biographies, notamment The Smile of a Ragpicker du père Paul Glynn, ainsi qu'un film sorti au Japon dès 1958.