Félix Varela

Desde los 24 años, el padre Félix Varela fue nombrado profesor de filosofía, física y ética en el seminario de San Carlos. Allí llevó a cabo una verdadera revolución pedagógica: fue el primero en enseñar en español en lugar de latín, abandonó la escolástica rígida en favor de una filosofía ecléctica e introdujo el método experimental. Instaló el primer laboratorio de física y química de la isla y redactó el primer manual de física de Cuba. Entre sus alumnos figuraron futuros grandes intelectuales cubanos como José Antonio Saco, Domingo del Monte y José de la Luz y Caballero.

En 1821, fue elegido diputado para representar a Cuba en las Cortes (el parlamento español) en Madrid. Allí defendió propuestas audaces: la autonomía de las provincias de ultramar, la independencia y la abolición de la esclavitud. En 1823, el restablecimiento del absolutismo por el rey Fernando VII provocó una represión feroz. Condenado a muerte por sus posiciones liberales, el padre Varela tuvo que huir de urgencia hacia Gibraltar, para luego exiliarse definitivamente en los Estados Unidos.

Se estableció en Nueva York, donde pasó cerca de treinta años. Allí se consagró en cuerpo y alma al ministerio pastoral, en particular con las sucesivas oleadas de inmigrantes pobres, especialmente los irlandeses que huían de la hambruna. Para acompañarlos mejor, aprendió la lengua irlandesa. Fundó parroquias (entre ellas la parroquia de la Transfiguración), construyó iglesias, escuelas gratuitas y orfanatos. En 1837, fue nombrado vicario general de la diócesis de Nueva York. En 1841, obtuvo un doctorado en teología en el St. Mary's Seminary de Baltimore.

Afectado por un asma severa, su salud declinó. A partir de 1846, realizó frecuentes estancias en Florida en busca de un clima más clemente. Fue en San Agustín donde falleció santamente el 25 de febrero de 1853, a la edad de 64 años.

El padre Félix Varela muere en reputación de santidad, despojado de todo y abandonado a la Divina Providencia. Sus restos mortales son primero inhumados en San Agustín. En noviembre de 1911, gracias a los esfuerzos de estudiantes e intelectuales cubanos, sus cenizas son repatriadas a Cuba. El 22 de agosto de 1912, durante una ceremonia solemne, sus restos son depositados en una urna de mármol en el Aula Magna de la Universidad de La Habana, donde reposan todavía.

Durante su viaje apostólico histórico a Cuba en enero de 1998, el papa Juan Pablo II se recogió ante su tumba en la Universidad de La Habana. Lo saludó como la «piedra angular de la nacionalidad cubana» y el «verdadero padre de la cultura cubana». En marzo de 2012, el papa Benedicto XVI también lo puso como ejemplo durante su homilía en La Habana, recordando que fue «el primero en haber enseñado a pensar a su pueblo».

La causa de beatificación del padre Félix Varela se introduce oficialmente a nivel diocesano en 1989 y la fase diocesana se cierra en 1996. El expediente es entonces transmitido a Roma.

El 14 de marzo de 2012, el papa Benedicto XVI autoriza a la Congregación para las Causas de los Santos a promulgar el decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, confiriéndole así el título de Venerable.

El arzobispo italiano Mons. Vincenzo Paglia es nombrado postulador de la causa. En junio de 2016, un expediente médico relativo a un presunto milagro —la curación inexplicable de un joven cubano— es entregado oficialmente a la Congregación para las Causas de los Santos. En noviembre de 2022, Mons. Paglia confirma que un posible milagro está siendo objeto de un examen exhaustivo por parte de las comisiones médica y teológica del Vaticano. Se trata de la curación inexplicable de un niño afectado por una malformación congénita, obtenida después de que su familia rezara por la intercesión del padre Varela y colocara su imagen junto a él.

La espiritualidad del padre Félix Varela se basa en una confianza absoluta en la Providencia divina, un amor profundo por la verdad y una caridad sin límites hacia los más necesitados. Supo conciliar de manera admirable el rigor de la ciencia experimental, la profundidad de la reflexión filosófica y el compromiso social con una fe católica inquebrantable.

Considerado como uno de los padres fundadores de la nación cubana, dejó una huella indeleble tanto en Cuba como en los Estados Unidos. Su discípulo José de la Luz y Caballero escribió sobre él: «Mientras se piense en la isla de Cuba, se pensará en quien primero nos enseñó a pensar».

En 1981, el gobierno cubano creó la «Orden Félix Varela», la más alta distinción del país por el mérito cultural. En 1997, el servicio postal de los Estados Unidos emitió un sello conmemorativo con su efigie para honrar su labor con los inmigrantes.