Félix Varela

Desde os 24 anos, o padre Félix Varela foi nomeado professor de filosofia, física e ética no seminário de San Carlos. Lá, ele conduziu uma verdadeira revolução pedagógica: foi o primeiro a ensinar em espanhol em vez de latim, abandonou a escolástica rígida em favor de uma filosofia eclética e introduziu o método experimental. Instalou o primeiro laboratório de física e química da ilha e redigiu o primeiro manual de física de Cuba. Entre seus alunos figuram futuros grandes intelectuais cubanos como José Antonio Saco, Domingo del Monte e José de la Luz y Caballero.

Em 1821, foi eleito deputado para representar Cuba nas Cortes (o parlamento espanhol) em Madri. Lá, defendeu propostas audaciosas: a autonomia das províncias ultramarinas, a independência e a abolição da escravidão. Em 1823, o restabelecimento do absolutismo pelo rei Fernando VII provocou uma repressão feroz. Condenado à morte por suas posições liberais, o padre Varela teve que fugir urgentemente para Gibraltar, exilando-se definitivamente nos Estados Unidos.

Estabeleceu-se em Nova York, onde passou quase trinta anos. Dedicou-se de corpo e alma ao ministério pastoral, em particular junto às sucessivas ondas de imigrantes pobres, notadamente os irlandeses que fugiam da fome. Para melhor acompanhá-los, aprendeu a língua irlandesa. Fundou paróquias (incluindo a paróquia da Transfiguração), construiu igrejas, escolas gratuitas e orfanatos. Em 1837, foi nomeado vigário-geral da diocese de Nova York. Em 1841, obteve um doutorado em teologia no St. Mary's Seminary de Baltimore.

Acometido por asma severa, sua saúde declinou. A partir de 1846, realizou frequentes estadias na Flórida em busca de um clima mais ameno. Foi em Saint Augustine que faleceu santamente em 25 de fevereiro de 1853, aos 64 anos.

O padre Félix Varela morre em reputação de santidade, despojado de tudo e abandonado à Divina Providência. Seus restos mortais são primeiramente inumados em Saint Augustine. Em novembro de 1911, graças aos esforços de estudantes e intelectuais cubanos, suas cinzas são repatriadas a Cuba. Em 22 de agosto de 1912, durante uma cerimônia solene, seus restos são depositados em uma urna de mármore no interior da Aula Magna da Universidade de Havana, onde repousam até hoje.

Durante sua viagem apostólica histórica a Cuba em janeiro de 1998, o papa João Paulo II recolheu-se diante de seu túmulo na Universidade de Havana. Ele o saudou como a «pedra angular da nacionalidade cubana» e o «verdadeiro pai da cultura cubana». Em março de 2012, o papa Bento XVI também o deu como exemplo durante sua homilia em Havana, lembrando que ele foi «o primeiro a ter ensinado a pensar ao seu povo».

A causa de beatificação do padre Félix Varela foi oficialmente introduzida em nível diocesano em 1989 e a fase diocesana foi encerrada em 1996. O processo foi então transmitido a Roma.

No dia 14 de março de 2012, o Papa Bento XVI autorizou a Congregação para as Causas dos Santos a promulgar o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, conferindo-lhe assim o título de Venerável.

O arcebispo italiano Dom Vincenzo Paglia foi nomeado postulador da causa. Em junho de 2016, um dossiê médico referente a um suposto milagre — a cura inexplicável de um jovem cubano — foi oficialmente entregue à Congregação para as Causas dos Santos. Em novembro de 2022, Dom Paglia confirmou que um milagre potencial estava sob exame aprofundado pelas comissões médica e teológica do Vaticano. Trata-se da cura inexplicável de uma criança com uma malformação congênita, obtida após sua família ter rezado pela intercessão do padre Varela e colocado sua imagem junto a ela.

A espiritualidade do padre Félix Varela baseia-se em uma confiança absoluta na Providência divina, um amor profundo pela verdade e uma caridade sem limites para com os mais necessitados. Ele soube conciliar de maneira admirável o rigor da ciência experimental, a profundidade da reflexão filosófica e o compromisso social com uma fé católica inabalável.

Considerado um dos pais fundadores da nação cubana, ele deixou uma marca indelével tanto em Cuba quanto nos Estados Unidos. Seu discípulo José de la Luz y Caballero escreveu a seu respeito: «Enquanto se pensar na ilha de Cuba, pensar-se-á naquele que, o primeiro, nos ensinou a pensar».

Em 1981, o governo cubano criou a «Ordem Félix Varela», a mais alta distinção do país por mérito cultural. Em 1997, o serviço postal dos Estados Unidos emitiu um selo comemorativo com sua efígie para honrar sua ação junto aos imigrantes.