Tomás Choe Yang-eop

Tomás Choe Yang-eop fue ordenado sacerdote el 15 de abril de 1849 en Shanghái por el obispo franciscano Mons. Francesco Xavier Maresca. Se convirtió así en el segundo sacerdote católico de origen coreano, siguiendo los pasos de su compañero de estudios, san Andrés Kim Taegon, martirizado en 1846. A finales de 1849, el padre Tomás logró finalmente regresar a Corea. Durante once años y medio, se dedicó por completo a un ministerio pastoral clandestino de una intensidad extraordinaria, bajo la dirección de Mons. Siméon-François Berneux. Mientras la Iglesia de Corea sufría todavía violentas oleadas de persecución, recorría incansablemente las regiones montañosas y remotas del sur del país para visitar a las comunidades cristianas ocultas. Apodado el «Mártir del sudor» (en contraposición al «mártir de la sangre» que fue Andrés Kim Taegon), el padre Tomás no murió ejecutado, sino que consumió su vida en una labor física y espiritual agotadora. Cada año, recorría a pie más de 2.800 kilómetros a través de senderos escarpados para llegar a los fieles aislados. Confesaba a unas 4.000 personas al año y administraba los sacramentos en el secreto más estricto. Preocupado por la instrucción religiosa de los fieles, a menudo pobres y analfabetos, compuso hacia 1850 cantos catequéticos sencillos en lengua vernácula, conocidos bajo el nombre de Cheonjugasa (天主歌辭). Estos cánticos, fáciles de memorizar, permitieron a los cristianos transmitir y conservar la fe de generación en generación. También tradujo catecismos y textos litúrgicos para estructurar la Iglesia naciente.

Agotado por este ritmo de vida extenuante y por las privaciones, el padre Tomás contrajo fiebre tifoidea durante una de sus giras pastorales. Falleció el 15 de junio de 1861 en Jincheon (provincia de Chungcheong) a la edad de solo 40 años.

Fue inhumado en el santuario de Baeron (Jecheon, provincia de Chungcheong del Norte), en la colina situada detrás del seminario de San José, que fue la primera escuela de teología de Corea. Su tumba se convirtió rápidamente en un lugar de memoria y devoción para los católicos coreanos.

La causa de beatificación del padre Tomás Choe Yang-eop fue introducida oficialmente por la Conferencia de Obispos Católicos de Corea en 2001. El 5 de marzo de 2004, la Congregación para las Causas de los Santos otorgó el decreto de competencia eclesiástica y el nihil obstat, confiriéndole el título de Siervo de Dios. Esta causa reviste una importancia histórica mayor, ya que es la primera introducida para un fiel coreano no mártir.

El 26 de abril de 2016, el Papa Francisco dio un paso esencial al autorizar la promulgación del decreto que reconoce la heroicidad de las virtudes del Siervo de Dios, otorgándole así el título de Venerable.

En marzo de 2026, la causa de beatificación experimentó un avance importante. La Comisión Médica del Dicasterio para las Causas de los Santos emitió un dictamen favorable respecto a una curación presunta atribuida a la intercesión del venerable Tomás Choe. Los expertos médicos concluyeron que dicha curación no podía ser explicada por el estado actual de la ciencia médica. Este expediente se encuentra actualmente bajo el examen de los teólogos y cardenales del Dicasterio, abriendo concretamente el camino hacia su futura beatificación.

La espiritualidad del venerable Thomas Choe Yang-eop se basa en un abandono total a la Providencia y una caridad pastoral sin límites. Sus escritos, en particular sus 19 cartas redactadas en latín dirigidas a sus formadores y superiores de la Sociedad de las Misiones Extranjeras de París (publicadas en francés bajo el título Lettres et écrits en las Éditions du Cerf en 2023), revelan un alma profundamente unida a Dios en medio de las tribulaciones. Sus escritos también dan testimonio de un agudo sentido de observación sociológica y de una gran compasión por los sufrimientos físicos y morales de sus compatriotas perseguidos.

Como pionero de la inculturación, supo adaptar la liturgia y la catequesis a la cultura coreana, especialmente mediante el uso de los cantos tradicionales Cheonjugasa. Su legado permanece vivo a través del santuario de Baeron, un importante lugar de peregrinación donde miles de fieles acuden cada año a honrar la memoria de este incansable pastor. En 2026, con motivo del 177º aniversario de su ordenación, la diócesis de Wonju reveló un nuevo retrato oficial del venerable, realizado gracias a una reconstrucción forense de sus restos mortales, lo que atestigua el profundo apego de la Iglesia coreana a su figura histórica y espiritual.