Choe Yang-Eop Thomas

Thomas Choe Yang-eop foi ordenado sacerdote em 15 de abril de 1849 em Xangai pelo bispo franciscano Dom Francesco Xavier Maresca. Tornou-se, assim, o segundo padre católico de origem coreana, seguindo os passos de seu companheiro de estudos, santo André Kim Taegon, martirizado em 1846.

No final do ano de 1849, o padre Thomas conseguiu finalmente retornar à Coreia. Durante onze anos e meio, dedicou-se inteiramente a um ministério pastoral clandestino de extraordinária intensidade, sob a direção de Dom Siméon-François Berneux. Enquanto a Igreja da Coreia ainda sofria violentas ondas de perseguição, ele percorria incansavelmente as regiões montanhosas e remotas do sul do país para visitar as comunidades cristãs escondidas.

Apelidado de «Mártir do suor» (em oposição ao «mártir do sangue» que foi André Kim Taegon), o padre Thomas não morreu executado, mas consumiu sua vida em um trabalho físico e espiritual exaustivo. A cada ano, percorria a pé mais de 2.800 quilômetros através de trilhas íngremes para alcançar os fiéis isolados. Confessava cerca de 4.000 pessoas por ano e administrava os sacramentos no mais estrito segredo.

Preocupado com a instrução religiosa dos fiéis, muitas vezes pobres e analfabetos, compôs por volta de 1850 cânticos catequéticos simples em língua vernácula, conhecidos pelo nome de Cheonjugasa (天主歌辭). Esses cânticos, fáceis de memorizar, permitiram aos cristãos transmitir e conservar a fé de geração em geração. Traduziu também catecismos e textos litúrgicos para estruturar a Igreja nascente.

Exausto por este ritmo de vida extenuante e pelas privações, o padre Thomas contrai febre tifoide durante uma de suas visitas pastorais. Ele falece em 15 de junho de 1861 em Jincheon (província de Chungcheong) com apenas 40 anos de idade.

Ele é sepultado no santuário de Baeron (Jecheon, província de Chungcheong do Norte), na colina situada atrás do seminário São José, que foi a primeira escola de teologia da Coreia. Seu túmulo tornou-se rapidamente um lugar de memória e devoção para os católicos coreanos.

A causa de beatificação do padre Thomas Choe Yang-eop é oficialmente introduzida pela Conferência dos Bispos Católicos da Coreia em 2001. Em 5 de março de 2004, a Congregação para as Causas dos Santos concede o decreto de competência eclesiástica e o nihil obstat, conferindo-lhe o título de Servo de Deus. Esta causa reveste-se de uma importância histórica maior, pois é a primeira introduzida para um fiel coreano não mártir.

Em 26 de abril de 2016, o Papa Francisco deu um passo essencial ao autorizar a promulgação do decreto que reconhece a heroicidade das virtudes do Servo de Deus, atribuindo-lhe assim o título de Venerável.

Em março de 2026, a causa de beatificação teve um avanço importante. A Comissão Médica do Dicastério para as Causas dos Santos emitiu um parecer favorável referente a uma cura presumida atribuída à intercessão do venerável Thomas Choe. Os especialistas médicos concluíram que esta cura não poderia ser explicada pelo estado atual da ciência médica. Este dossiê encontra-se atualmente sob exame dos teólogos e cardeais do Dicastério, abrindo concretamente o caminho para a sua futura beatificação.

A espiritualidade do venerável Thomas Choe Yang-eop baseia-se em um abandono total à Providência e em uma caridade pastoral sem limites. Seus escritos, em particular suas 19 cartas redigidas em latim para seus formadores e superiores da Sociedade das Missões Estrangeiras de Paris (publicadas em francês sob o título Lettres et écrits pelas Éditions du Cerf em 2023), revelam uma alma profundamente unida a Deus em meio às tribulações. Seus escritos testemunham também um senso aguçado de observação sociológica e uma grande compaixão pelos sofrimentos físicos e morais de seus compatriotas perseguidos.

Como pioneiro da inculturação, ele soube adaptar a liturgia e a catequese à cultura coreana, notadamente através do uso dos cantos tradicionais Cheonjugasa. Seu legado permanece vivo através do santuário de Baeron, alto local de peregrinação onde milhares de fiéis vêm todos os anos honrar a memória deste pastor incansável. Em 2026, por ocasião do 177º aniversário de sua ordenação, a diocese de Wonju revelou um novo retrato oficial do venerável, realizado graças a uma reconstrução médico-legal de seus restos mortais, testemunhando o profundo apego da Igreja coreana à sua figura histórica e espiritual.