Choe Yang-Eop Thomas

Tommaso Choe Yang-eop viene ordinato sacerdote il 15 aprile 1849 a Shanghai dal vescovo francescano monsignor Francesco Saverio Maresca. Diventa così il secondo sacerdote cattolico di origine coreana, seguendo le orme del suo compagno di studi, sant'Andrea Kim Taegon, martirizzato nel 1846. Alla fine dell'anno 1849, padre Tommaso riesce finalmente a rientrare in Corea. Per undici anni e mezzo, si dedica interamente a un ministero pastorale clandestino di straordinaria intensità, sotto la guida di monsignor Siméon-François Berneux. Mentre la Chiesa di Corea subisce ancora violente ondate di persecuzione, percorre instancabilmente le regioni montuose e remote del sud del paese per visitare le comunità cristiane nascoste. Soprannominato il «Martire del sudore» (in contrapposizione al «martire del sangue» che è stato Andrea Kim Taegon), padre Tommaso non muore giustiziato, ma consuma la sua vita in un lavoro fisico e spirituale estenuante. Ogni anno, percorre a piedi più di 2.800 chilometri attraverso sentieri scoscesi per raggiungere i fedeli isolati. Confessa circa 4.000 persone all'anno e amministra i sacramenti nel segreto più rigoroso. Premuroso verso l'istruzione religiosa dei fedeli, spesso poveri e analfabeti, compone verso il 1850 dei canti catechistici semplici in lingua vernacolare, noti con il nome di Cheonjugasa (天主歌辭). Questi cantici facili da memorizzare permettono ai cristiani di trasmettere e conservare la fede di generazione in generazione. Traduce inoltre catechismi e testi liturgici per strutturare la Chiesa nascente.

Esausto per questo ritmo di vita estenuante e per le privazioni, padre Thomas contrae la febbre tifoide durante uno dei suoi viaggi pastorali. Si spegne il 15 giugno 1861 a Jincheon (provincia di Chungcheong) all'età di soli 40 anni.

È sepolto nel santuario di Baeron (Jecheon, provincia di Chungcheong Settentrionale), sulla collina situata dietro il seminario San Giuseppe, che fu la prima scuola di teologia della Corea. La sua tomba è diventata rapidamente un luogo di memoria e di devozione per i cattolici coreani.

La causa di beatificazione di padre Thomas Choe Yang-eop è ufficialmente introdotta dalla Conferenza dei vescovi cattolici della Corea nel 2001. Il 5 marzo 2004, la Congregazione per le Cause dei Santi concede il decreto di competenza ecclesiastica e il nihil obstat, conferendogli il titolo di Servo di Dio. Questa causa riveste un'importanza storica maggiore, poiché è la prima introdotta per un fedele coreano non martire.

Il 26 aprile 2016, Papa Francesco ha compiuto un passo essenziale autorizzando la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle virtù del Servo di Dio, attribuendogli così il titolo di Venerabile. In marzo 2026, la causa di beatificazione ha conosciuto un progresso importante. La Commissione medica del Dicastero delle Cause dei Santi ha espresso un parere favorevole riguardante una presunta guarigione attribuita all'intercessione del venerabile Thomas Choe. Gli esperti medici hanno concluso che tale guarigione non poteva essere spiegata dall'attuale stato della scienza medica. Questo dossier è attualmente sottoposto all'esame dei teologi e dei cardinali del Dicastero, aprendo concretamente la strada alla sua futura beatificazione.

La spiritualità del venerabile Thomas Choe Yang-eop si fonda su un abbandono totale alla Provvidenza e su una carità pastorale senza limiti. I suoi scritti, in particolare le sue 19 lettere redatte in latino all'attenzione dei suoi formatori e superiori della Società delle Missioni Estere di Parigi (pubblicate in francese con il titolo Lettres et écrits presso le Éditions du Cerf nel 2023), rivelano un'anima profondamente unita a Dio nel mezzo delle tribolazioni. I suoi scritti testimoniano inoltre uno spiccato senso dell'osservazione sociologica e una grande compassione per le sofferenze fisiche e morali dei suoi compatrioti perseguitati.

In quanto pioniere dell'inculturazione, ha saputo adattare la liturgia e la catechesi alla cultura coreana, in particolare attraverso l'uso dei canti tradizionali Cheonjugasa. La sua eredità rimane viva attraverso il santuario di Baeron, alto luogo di pellegrinaggio dove migliaia di fedeli si recano ogni anno per onorare la memoria di questo pastore instancabile. Nel 2026, in occasione del 177° anniversario della sua ordinazione, la diocesi di Wonju ha svelato un nuovo ritratto ufficiale del venerabile, realizzato grazie a una ricostruzione medico-legale dei suoi resti mortali, testimoniando il profondo attaccamento della Chiesa coreana alla sua figura storica e spirituale.