Choe Yang-eop

Dopo la sua ordinazione, padre Thomas Choe Yang-eop ritorna clandestinamente in Corea alla fine dell'anno 1849 o all'inizio del 1850. Per undici anni e mezzo, si dedica interamente all'evangelizzazione e al sostegno spirituale delle comunità cristiane nascoste nelle regioni montuose del sud del paese.

Il suo ministero pastorale è caratterizzato da una resistenza fisica eccezionale. Per visitare i fedeli dispersi e isolati, percorre ogni anno a piedi quasi 2.800 chilometri in condizioni estremamente dure. Questa dedizione infaticabile gli vale il soprannome di «Martire del sudore» (o «Martire del sudore e delle lacrime»), poiché, a differenza dei suoi contemporanei giustiziati per la loro fede, consuma la sua vita nel lavoro apostolico.

Oltre all'amministrazione dei sacramenti, traduce catechismi in lingua vernacolare, compone inni liturgici e intrattiene una corrispondenza preziosa. Le sue 19 lettere redatte in latino costituiscono oggi una testimonianza storica inestimabile sulla vita della Chiesa primitiva in Corea e sulle sofferenze dei primi cristiani.

A differenza della stragrande maggioranza dei primi santi coreani che hanno versato il loro sangue durante le grandi persecuzioni, padre Tommaso Choe Yang-eop non è stato giustiziato. È quindi considerato un «confessore della fede», il che lo rende il primo candidato non martire della storia della Chiesa coreana proposto per la beatificazione.

La causa di beatificazione è stata ufficialmente introdotta a livello diocesano alla fine del XX secolo, sostenuta dalla Conferenza dei vescovi cattolici della Corea. Il 5 marzo 2004, la Congregazione per le Cause dei Santi (oggi Dicastero) ha concesso il nihil obstat, aprendo ufficialmente la fase romana del processo.

Il 26 aprile 2016, papa Francesco ha autorizzato la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, attribuendogli così il titolo di «Venerabile».

In quanto confessore della fede (non martire), la beatificazione del venerabile Thomas Choe Yang-eop richiede il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione.

Un primo tentativo di riconoscimento di un miracolo è fallito nel 2021, avendo il Vaticano giudicato le prove insufficienti. Tuttavia, la Chiesa di Corea ha proseguito i suoi sforzi presentando un nuovo dossier di guarigione inspiegabile. Il 26 marzo 2026, la Commissione medica del Dicastero delle Cause dei Santi ha espresso un parere favorevole, concludendo che una guarigione attribuita alla sua intercessione non poteva essere spiegata dall'attuale stato della scienza medica. Questa tappa fondamentale rilancia la speranza di una beatificazione prossima, che dovrà ancora essere validata dai teologi, dai cardinali e dai vescovi del Dicastero, prima di essere sottoposta all'approvazione finale del Papa.

La spiritualità di padre Tommaso Choe Yang-eop poggia su un abbandono totale alla Provvidenza e su una devozione profonda verso la Croce e i Sacri Cuori di Gesù e di Maria. Il suo zelo missionario si è manifestato attraverso la sua volontà costante di andare incontro ai più poveri e ai più isolati, sfidando la fatica, la fame e il pericolo permanente di arresto.

Esaurito dai suoi incessanti viaggi e colpito dal tifo, muore il 15 giugno 1861 all'età di 40 anni. È sepolto sulla collina dietro il seminario San Giuseppe di Baeron (situato a Jecheon), il primissimo seminario della Corea. La sua tomba è oggi un luogo di pellegrinaggio molto frequentato.

La sua eredità rimane viva in Corea del Sud. Nel 2021, in occasione del bicentenario della sua nascita, la Santa Sede ha riconosciuto il santuario dei martiri di Haemi come luogo di pellegrinaggio internazionale, onorando così la memoria dei cristiani clandestini che aveva servito con tanto fervore. Inoltre, nell'aprile 2026, la diocesi di Wonju ha svelato un ritratto ricostruito scientificamente a partire dai suoi resti mortali, permettendo ai fedeli di dare un volto al «Martire del sudore».