Choe Yang-eop

Après son ordination, le père Thomas Choe Yang-eop retourne clandestinement en Corée à la fin de l'année 1849 ou au début de 1850. Durant onze ans et demi, il se consacre entièrement à l'évangélisation et au soutien spirituel des communautés chrétiennes cachées dans les régions montagneuses du sud du pays.

Son ministère pastoral est caractérisé par une endurance physique exceptionnelle. Pour visiter les fidèles dispensés et isolés, il parcourt chaque année à pied près de 2 800 kilomètres dans des conditions extrêmement rudes. Ce dévouement infatigable lui vaut le surnom de « Martyr de la sueur » (ou « Martyr de la sueur et des larmes »), car contrairement à ses contemporains exécutés pour leur foi, il consume sa vie par le labeur apostolique.

En plus de l'administration des sacrements, il traduit des catéchismes en langue vernaculaire, compose des hymnes liturgiques et entretient une correspondance précieuse. Ses 19 lettres rédigées en latin constituent aujourd'hui un témoignage historique inestimable sur la vie de l'Église primitive en Corée et les souffrances des premiers chrétiens.

Contrairement à la grande majorité des premiers saints coréens qui ont versé leur sang lors des grandes persécutions, le père Thomas Choe Yang-eop n'a pas été exécuté. Il est ainsi considéré comme un « confesseur de la foi », ce qui en fait le premier candidat non-martyr de l'histoire de l'Église coréenne proposé pour la béatification.

La cause de béatification est officiellement introduite au niveau diocésain à la fin du XXe siècle, soutenue par la Conférence des évêques catholiques de Corée. Le 5 mars 2004, la Congrégation pour les Causes des Saints (aujourd'hui Dicastère) accorde le nihil obstat, ouvrant officiellement la phase romaine du procès.

Le 26 avril 2016, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui attribuant ainsi le titre de « Vénérable ».

En tant que confesseur de la foi (non-martyr), la béatification du vénérable Thomas Choe Yang-eop requiert la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession.

Une première tentative de reconnaissance d'un miracle a échoué en 2021, le Vatican ayant jugé les preuves insuffisantes. Cependant, l'Église de Corée a poursuivi ses efforts en présentant un nouveau dossier de guérison inexpliquée. Le 26 mars 2026, la Commission médicale du Dicastère pour les Causes des Saints a rendu un avis favorable, concluant qu'une guérison attribuée à son intercession ne pouvait être expliquée par l'état actuel de la science médicale. Cette étape majeure relance l'espoir d'une béatification prochaine, qui devra encore être validée par les théologiens, les cardinaux et les évêques du Dicastère, avant d'être soumise à l'approbation finale du pape.

La spiritualité du père Thomas Choe Yang-eop repose sur un abandon total à la Providence et une dévotion profonde envers la Croix et les Sacrés Cœurs de Jésus et de Marie. Son zèle missionnaire s'est manifesté par sa volonté constante d'aller à la rencontre des plus pauvres et des plus isolés, bravant la fatigue, la faim et le danger permanent d'arrestation.

Épuisé par ses incessants voyages et atteint par la typhoïde, il meurt le 15 juin 1861 à l'âge de 40 ans. Il est enterré sur la colline derrière le séminaire Saint-Joseph de Baeron (situé à Jecheon), le tout premier séminaire de Corée. Sa tombe est aujourd'hui un lieu de pèlerinage très fréquenté.

Son héritage demeure vivant en Corée du Sud. En 2021, à l'occasion du bicentenaire de sa naissance, le Saint-Siège a reconnu le sanctuaire des martyrs de Haemi comme lieu de pèlerinage international, honorant ainsi la mémoire des chrétiens clandestins qu'il avait servis avec tant de ferveur. De plus, en avril 2026, le diocèse de Wonju a dévoilé un portrait reconstitué scientifiquement à partir de ses restes mortels, permettant aux fidèles de mettre un visage sur le « Martyr de la sueur ».