Mariam Vattalil

La vie religieuse de Sœur Rani Maria est profondément marquée par son zèle missionnaire et son désir de servir les populations les plus marginalisées du nord de l'Inde. En 1975, elle est envoyée dans les missions de l'Inde septentrionale. Elle œuvre successivement à Bijnor (1975-1983), à Oadgady (1983-1992), puis à Udainagar (1992-1995), dans le diocèse d'Indore. Parallèlement à ses activités, elle obtient un diplôme en sociologie de l'université de Rewa. À Udainagar, Sœur Rani Maria se consacre corps et âme à la défense des paysans sans terre et des populations tribales (les Adivasis), qui vivent dans des conditions proches de l'esclavage, exploitées par de puissants usuriers locaux (les Baniyas). Pour briser ce cercle vicieux de dépendance et de pauvreté, elle met en place des programmes d'éducation, d'alphabétisation et d'aide sociale. Elle organise les femmes en groupes d'entraide et crée une coopérative d'épargne et de microcrédit sans intérêt. Ces initiatives concrètes permettent aux villageois de s'affranchir de l'emprise des usuriers, mais s'attirent la colère et l'hostilité farouche des grands propriétaires terriens et des prêteurs sur gages, qui voient en elle une menace directe pour leurs intérêts financiers et leur domination sociale.

Malgré les menaces de mort répétées, Sœur Rani Maria refuse de quitter Udainagar, affirmant sa conviction d'être appelée par Dieu à servir et à mourir pour les pauvres. Le matin du 25 février 1995, alors qu'elle voyage à bord d'un autobus reliant Udainagar à Indore pour se rendre dans sa famille au Kerala, elle est sauvagement attaquée. Un tueur à gages nommé Samundar Singh, recruté par les usuriers locaux, monte à bord du véhicule et la poignarde à 54 reprises (40 coups de couteau et 14 ecchymoses) sous les yeux terrifiés des passagers. Durant son agonie, la religieuse de 41 ans expire en répétant continuellement le nom de « Jésus ». La cause de béatification est officiellement ouverte au niveau diocésain à Indore le 29 juin 2005 et se clôture le 28 juin 2007. La validité de cette enquête est reconnue par la Congrégation pour les Causes des Saints en 2009. Le 23 mars 2017, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant son martyre en haine de la foi (in odium fidei), ouvrant ainsi la voie à sa béatification sans qu'un miracle ne soit requis.

La cérémonie de béatification de Sœur Rani Maria Vattalil est célébrée le 4 novembre 2017 à Indore, en Inde. La célébration solennelle est présidée par le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints et représentant officiel du pape François, en présence de nombreux cardinaux, évêques et de milliers de fidèles. Elle est ainsi proclamée bienheureuse et inscrite au martyrologe de l'Église catholique, sa fête liturgique étant fixée au 25 février, jour de sa naissance au ciel.

La spiritualité de la bienheureuse Rani Maria est profondément christocentrique et franciscaine, résumée par sa devise personnelle : « Jésus pour tous, et tous pour Jésus ». Son engagement social n'était pas une simple action humanitaire, mais l'expression directe de sa foi en l'Évangile et de son amour pour le Christ présent dans les plus petits. Le pape François l'a qualifiée de « sœur du sourire » en raison de sa douceur et de sa joie constante au service des pauvres. L'héritage le plus bouleversant de son martyre réside dans le chemin de réconciliation et de pardon qui a suivi sa mort. En prison, l'assassin Samundar Singh est touché par la grâce du repentir après avoir reçu la visite de la sœur de la victime, Sœur Selmy Paul, le 31 août 2002. Celle-ci lui attache au poignet un rakhi (un cordon sacré traditionnel), signifiant qu'elle lui pardonne et l'accepte comme son propre frère. Le 25 février 2003, jour anniversaire du martyre, la mère de Rani Maria, Eliswa, lui rend également visite en prison et baise ses mains en signe de pardon absolu. Libéré en 2006 pour bonne conduite grâce aux démarches de la famille Vattalil, Samundar Singh a été accueilli comme un membre de leur famille et a assisté, en larmes et profondément converti, à la béatification de sa victime en 2017. Ce témoignage héroïque de pardon chrétien demeure un modèle universel de miséricorde.