Mariam Vattalil

La vita religiosa di Suor Rani Maria è profondamente segnata dal suo zelo missionario e dal suo desiderio di servire le popolazioni più emarginate del nord dell'India. Nel 1975, viene inviata nelle missioni dell'India settentrionale. Opera successivamente a Bijnor (1975-1983), a Oadgady (1983-1992) e poi a Udainagar (1992-1995), nella diocesi di Indore. Parallelamente alle sue attività, consegue una laurea in sociologia presso l'università di Rewa. A Udainagar, Suor Rani Maria si dedica anima e corpo alla difesa dei contadini senza terra e delle popolazioni tribali (gli Adivasi), che vivono in condizioni vicine alla schiavitù, sfruttati da potenti usurai locali (i Baniya). Per spezzare questo circolo vizioso di dipendenza e povertà, mette in atto programmi di educazione, alfabetizzazione e assistenza sociale. Organizza le donne in gruppi di auto-aiuto e crea una cooperativa di risparmio e microcredito senza interessi. Queste iniziative concrete permettono agli abitanti del villaggio di affrancarsi dalla morsa degli usurai, ma attirano su di lei la rabbia e l'ostilità feroce dei grandi proprietari terrieri e degli strozzini, che vedono in lei una minaccia diretta ai loro interessi finanziari e al loro dominio sociale.

Nonostante le ripetute minacce di morte, Suor Rani Maria rifiuta di lasciare Udainagar, affermando la sua convinzione di essere chiamata da Dio a servire e a morire per i poveri. La mattina del 25 febbraio 1995, mentre viaggia a bordo di un autobus che collega Udainagar a Indore per recarsi dalla sua famiglia nel Kerala, viene selvaggiamente aggredita. Un sicario di nome Samundar Singh, assoldato dagli usurai locali, sale a bordo del veicolo e la pugnala per 54 volte (40 coltellate e 14 ferite da taglio) sotto gli occhi terrorizzati dei passeggeri. Durante la sua agonia, la religiosa di 41 anni spira ripetendo continuamente il nome di «Gesù». La causa di beatificazione viene ufficialmente aperta a livello diocesano a Indore il 29 giugno 2005 e si chiude il 28 giugno 2007. La validità di questa inchiesta è riconosciuta dalla Congregazione per le Cause dei Santi nel 2009. Il 23 marzo 2017, Papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce il suo martirio in odio alla fede (in odium fidei), aprendo così la strada alla sua beatificazione senza che sia richiesto un miracolo.

La cerimonia di beatificazione di Suor Rani Maria Vattalil è celebrata il 4 novembre 2017 a Indore, in India. La celebrazione solenne è presieduta dal cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi e rappresentante ufficiale di papa Francesco, alla presenza di numerosi cardinali, vescovi e migliaia di fedeli. Ella è così proclamata beata e iscritta nel martirologio della Chiesa cattolica, con la sua festa liturgica fissata al 25 febbraio, giorno della sua nascita al cielo.

La spiritualità della beata Rani Maria è profondamente cristocentrica e francescana, riassunta dal suo motto personale: «Gesù per tutti, e tutti per Gesù». Il suo impegno sociale non era una semplice azione umanitaria, ma l'espressione diretta della sua fede nel Vangelo e del suo amore per Cristo presente nei più piccoli. Papa Francesco l'ha definita «sorella del sorriso» a causa della sua dolcezza e della sua gioia costante al servizio dei poveri. L'eredità più sconvolgente del suo martirio risiede nel cammino di riconciliazione e di perdono che ha fatto seguito alla sua morte. In prigione, l'assassino Samundar Singh è toccato dalla grazia del pentimento dopo aver ricevuto la visita della sorella della vittima, suor Selmy Paul, il 31 agosto 2002. Quest'ultima gli lega al polso un rakhi (un cordone sacro tradizionale), a significare che gli perdona e lo accetta come suo proprio fratello. Il 25 febbraio 2003, giorno dell'anniversario del martirio, la madre di Rani Maria, Eliswa, gli fa anch'essa visita in prigione e bacia le sue mani in segno di perdono assoluto. Liberato nel 2006 per buona condotta grazie alle iniziative della famiglia Vattalil, Samundar Singh è stato accolto come un membro della loro famiglia e ha assistito, in lacrime e profondamente convertito, alla beatificazione della sua vittima nel 2017. Questa testimonianza eroica di perdono cristiano rimane un modello universale di misericordia.