Maurice Tornay

En 1933, répondant à l'appel de l'Église pour envoyer des missionnaires habitués aux hautes altitudes dans l'Himalaya, un premier groupe de chanoines du Grand-Saint-Bernard part pour les marches tibétaines du Yunnan. Maurice Tornay, animé d'un immense désir de faire connaître le Christ, demande à les rejoindre. Il part en avril 1936 et arrive en mai de la même année dans la mission du Yunnan. Il y achève ses études de théologie tout en apprenant le chinois et le tibétain à Weixi. Il est ordonné prêtre à Hanoï (alors en Indochine française, aujourd'hui au Vietnam) le 24 avril 1938. De 1938 à 1945, il est chargé de diriger le petit séminaire de Houa-Lo-Pa, destiné à former le clergé indigène. Face au dénuement matériel et spirituel des jeunes séminaristes, il se comporte en véritable père, leur enseignant les rudiments de la vie quotidienne et de la piété. Pour leur catéchèse, il compose des pièces de théâtre inspirées des mystères médiévaux, qui attirent chrétiens et non-chrétiens. En juin 1945, le Père Tornay est nommé curé de Yerkalo, la seule paroisse catholique établie dans le territoire du Tibet indépendant. Il y fait face à l'hostilité farouche des lamas bouddhistes locaux, menés par Gun-Akhio, qui voient d'un mauvais œil l'influence grandissante du christianisme. En janvier 1946, une quarantaine de lamas armés pillent la résidence paroissiale et expulsent de force le Père Tornay.

Exilé à Pamé (Yunnan, Chine), le Père Tornay refuse d'abandonner ses paroissiens de Yerkalo. Il continue de correspondre avec eux en secret, de leur prodiguer des soins et de les soutenir spirituellement. Conscient que l'absence de prêtre met en péril la foi de sa communauté, il cherche par tous les moyens à obtenir le droit de retourner à Yerkalo. Il sollicite l'aide des représentations diplomatiques occidentales à Nankin et du Nonce apostolique, mais ces démarches restent vaines. Il conçoit alors le projet audacieux de se rendre directement à Lhassa pour plaider sa cause auprès du Dalai Lama et obtenir un édit de tolérance religieuse. Avec l'accord de ses supérieurs, il se déguise en pèlerin tibétain et se joint à une caravane en juillet 1949. Cependant, son identité est découverte à mi-chemin. Forcé de rebrousser chemin sous escorte, il est pris dans une embuscade tendue par des lamas armés de la lamaserie de Karmda. Le 11 août 1949, au col du Choula (à la frontière sino-tibétaine), le Père Maurice Tornay est abattu d'un coup de fusil, ainsi que son fidèle serviteur tibétain Doci.

Le corps du Père Tornay est d'abord enseveli dans le jardin de la résidence d'Atuntze (Deqin). Plusieurs décennies plus tard, ses restes sont transférés par ses anciens paroissiens à Yerkalo, où il repose désormais. La cause de béatification est ouverte à l'initiative de son compagnon de mission, le prévôt Angelin Lovey. Le procès informatif diocésain se déroule à Sion de 1953 à 1963, sous l'égide de Mgr Nestor Adam. Le décret sur ses écrits est publié le 5 janvier 1965, et la validité du procès diocésain est reconnue le 27 avril 1990. Le pape Jean-Paul II reconnaît officiellement son martyre in odium fidei (en haine de la foi) en juillet 1992. Il est solennellement béatifié par Jean-Paul II le 16 mai 1993 sur la place Saint-Pierre à Rome. Sa fête liturgique est fixée au 11 août (Martyrologe romain) ou localement au 12 août (dans le diocèse de Sion et chez les Chanoines du Grand-Saint-Bernard). Le 30 mars 2026, le diocèse de Sion a annoncé l'ouverture officielle d'une enquête canonique diocésaine en vue de sa canonisation.

La spiritualité de Maurice Tornay est profondément marquée par l'esprit d'oblation et de sacrifice. Dès sa jeunesse, il exprime le pressentiment d'une vie brève et le désir d'aller "jusqu'au bout" pour l'amour de Dieu. Dans ses lettres, il écrit : « Je veux me consumer pour le pur amour de Dieu ». Son engagement missionnaire s'inscrit dans la tradition hospitalière de son ordre, où l'on risque sa vie pour sauver les autres de la tempête. Son héritage demeure vivant à Yerkalo, où la communauté catholique qu'il a servie au prix de sa vie continue de perpétuer sa foi. En Suisse, sa maison natale à La Rosière et l'espace de prière qui lui est dédié à l'église d'Orsières restent des lieux de pèlerinage importants.