Maurice Tornay

Nel 1933, rispondendo all'appello della Chiesa di inviare missionari abituati alle alte quote nell'Himalaya, un primo gruppo di canonici del Gran San Bernardo parte per le marche tibetane dello Yunnan. Maurice Tornay, animato da un immenso desiderio di far conoscere Cristo, chiede di unirsi a loro. Parte nell'aprile 1936 e arriva nel maggio dello stesso anno nella missione dello Yunnan. Lì completa i suoi studi di teologia imparando al contempo il cinese e il tibetano a Weixi. Viene ordinato sacerdote ad Hanoi (allora nell'Indocina francese, oggi in Vietnam) il 24 aprile 1938. Dal 1938 al 1945, è incaricato di dirigere il piccolo seminario di Houa-Lo-Pa, destinato a formare il clero indigeno. Di fronte alla miseria materiale e spirituale dei giovani seminaristi, si comporta come un vero padre, insegnando loro i rudimenti della vita quotidiana e della pietà. Per la loro catechesi, compone opere teatrali ispirate ai misteri medievali, che attirano cristiani e non cristiani. Nel giugno 1945, Padre Tornay viene nominato parroco di Yerkalo, l'unica parrocchia cattolica stabilita nel territorio del Tibet indipendente. Lì affronta la feroce ostilità dei lama buddisti locali, guidati da Gun-Akhio, che vedono di cattivo occhio la crescente influenza del cristianesimo. Nel gennaio 1946, una quarantina di lama armati saccheggiano la residenza parrocchiale ed espellono con la forza Padre Tornay.

Esiliato a Pamé (Yunnan, Cina), Padre Tornay rifiuta di abbandonare i suoi parrocchiani di Yerkalo. Continua a corrispondere con loro in segreto, a prodigare cure e a sostenerli spiritualmente. Consapevole che l'assenza di un sacerdote mette in pericolo la fede della sua comunità, cerca con ogni mezzo di ottenere il diritto di tornare a Yerkalo. Sollecita l'aiuto delle rappresentanze diplomatiche occidentali a Nanchino e del Nunzio apostolico, ma tali passi rimangono vani. Concepisce allora l'audace progetto di recarsi direttamente a Lhasa per perorare la sua causa presso il Dalai Lama e ottenere un editto di tolleranza religiosa. Con l'accordo dei suoi superiori, si traveste da pellegrino tibetano e si unisce a una carovana nel luglio 1949. Tuttavia, la sua identità viene scoperta a metà strada. Costretto a tornare indietro sotto scorta, cade in un'imboscata tesa da lama armati del monastero di Karmda. L'11 agosto 1949, al passo di Choula (al confine sino-tibetano), Padre Maurice Tornay viene abbattuto da un colpo di fucile, insieme al suo fedele servitore tibetano Doci.

Il corpo di Padre Tornay viene inizialmente sepolto nel giardino della residenza di Atuntze (Deqin). Diversi decenni più tardi, i suoi resti vengono trasferiti dai suoi ex parrocchiani a Yerkalo, dove riposa tuttora. La causa di beatificazione viene aperta su iniziativa del suo compagno di missione, il prevosto Angelin Lovey. Il processo informativo diocesano si svolge a Sion dal 1953 al 1963, sotto l'egida di Mons. Nestor Adam. Il decreto sugli scritti viene pubblicato il 5 gennaio 1965 e la validità del processo diocesano viene riconosciuta il 27 aprile 1990. Papa Giovanni Paolo II riconosce ufficialmente il suo martirio in odium fidei (in odio alla fede) nel luglio 1992. Viene solennemente beatificato da Giovanni Paolo II il 16 maggio 1993 in Piazza San Pietro a Roma. La sua festa liturgica è fissata all'11 agosto (Martirologio romano) o localmente al 12 agosto (nella diocesi di Sion e presso i Canonici del Gran San Bernardo). Il 30 marzo 2026, la diocesi di Sion ha annunciato l'apertura ufficiale di un'inchiesta canonica diocesana in vista della sua canonizzazione.

La spiritualità di Maurice Tornay è profondamente segnata dallo spirito di oblazione e di sacrificio. Fin dalla giovinezza, esprime il presentimento di una vita breve e il desiderio di andare "fino in fondo" per l'amore di Dio. Nelle sue lettere, scrive: «Voglio consumarmi per il puro amore di Dio». Il suo impegno missionario si inserisce nella tradizione ospitaliera del suo ordine, dove si rischia la vita per salvare gli altri dalla tempesta. La sua eredità rimane viva a Yerkalo, dove la comunità cattolica che ha servito al prezzo della sua vita continua a perpetuare la sua fede. In Svizzera, la sua casa natale a La Rosière e lo spazio di preghiera a lui dedicato nella chiesa di Orsières rimangono importanti luoghi di pellegrinaggio.