Emil Kapaun

Em 1944, impulsionado pela necessidade de acompanhar espiritualmente os soldados engajados no segundo conflito mundial, o padre Kapaun alistou-se no corpo de capelães do exército americano (U.S. Army Chaplain Corps). Ele foi enviado ao teatro de operações da Índia e da Birmânia, onde serviu até 1946. Após uma breve desmobilização, durante a qual obteve um mestrado em educação na Universidade Católica da América em Washington, ele reintegrou o exército em 1948 com a patente de capitão.

Em julho de 1950, quando a Guerra da Coreia eclodiu, ele foi enviado ao front com o 3º batalhão do 8º regimento de cavalaria da 1ª divisão de cavalaria. Apelidado de «o pastor de botas de combate», ele se destacou por uma bravura excepcional. Ele percorria as linhas de frente de bicicleta ou em um Jeep para celebrar a missa sobre o capô de seu veículo, confessar os soldados e evacuar os feridos sob fogo inimigo. Em agosto de 1950, ele recebeu a medalha Bronze Star por ter salvo um soldado ferido sob uma chuva de balas.

No dia 1º de novembro de 1950, durante a terrível Batalha de Unsan, as forças comunistas chinesas cercaram sua unidade. Recusando a ordem de evacuação para não abandonar os feridos intransportáveis, o padre Kapaun escolheu deliberadamente permanecer ao lado deles e foi capturado no dia 2 de novembro.

Os prisioneiros são forçados a uma marcha brutal em direção ao campo de detenção número 5 em Pyoktong, perto da fronteira chinesa. Durante essa marcha, o padre Kapaun apoia fisicamente os soldados exaustos para evitar que sejam executados à beira da estrada.

Uma vez internado em Pyoktong, sob condições de frio extremo e fome, ele se torna o pilar espiritual e material do campo. Ele cuida dos doentes, lava as roupas dos feridos, fabrica recipientes para purificar a água e não hesita em roubar comida das reservas dos guardas para distribuí-la aos prisioneiros famintos. Apesar da proibição formal de seus carcereiros, ele organiza serviços de oração ecumênicos e consegue até celebrar uma missa de Páscoa clandestina em março de 1951.

Exausto pelas privações, sofrendo de um coágulo sanguíneo na perna, uma infecção ocular e pneumonia, o padre Kapaun adoece gravemente. Seus carcereiros, que o consideram um agitador devido à sua influência positiva no moral das tropas, recusam-lhe cuidados médicos e o transferem à força para uma cabana insalubre apelidada de "casa da morte". Antes de ser levado para lá, ele pede perdão aos seus companheiros e abençoa seus guardas. Ele morre sozinho no local em 23 de maio de 1951, aos 35 anos de idade.

Durante setenta anos, seus restos mortais foram considerados perdidos. No entanto, em março de 2021, a Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA) identificou formalmente seus restos mortais entre sepulturas anônimas no Havaí. Em setembro de 2021, seu corpo foi repatriado para o Kansas e sepultado solenemente na Catedral da Imaculada Conceição em Wichita.

A causa de canonização do padre Emil Kapaun foi oficialmente aberta em 1993 sob o pontificado de João Paulo II, conferindo-lhe o título de Servo de Deus.

Em 24 de fevereiro de 2025, o Papa Francisco autorizou o Dicastério para as Causas dos Santos a promulgar o decreto que reconhece a "oferta da vida" (oblatio vitae) de Emil Kapaun. Esta via de canonização, introduzida pelo Papa em 2017, aplica-se àqueles que, por caridade cristã, ofereceram livre e voluntariamente a sua vida diante de uma morte certa e prematura. O decreto confirma que a sua morte em cativeiro é a consequência direta desta oblação pastoral heroica.

A espiritualidade de Emil Kapaun baseia-se em uma caridade pastoral sem fronteiras, vivida até o dom supremo de si mesmo. Sua ação no campo de Pyoktong transcendeu as barreiras confessionais e raciais, ganhando o respeito de soldados católicos, protestantes, judeus e até mesmo ateus.

Sua coragem excepcional também foi reconhecida no plano civil e militar. Em 11 de abril de 2013, o presidente Barack Obama concedeu-lhe, a título póstumo, a Medal of Honor, a mais alta distinção militar dos Estados Unidos. Ele é um dos poucos capelães militares americanos a ter recebido esta honra.

Todos os anos, milhares de peregrinos honram sua memória, notadamente durante uma marcha anual de 60 milhas (aproximadamente 96 km) através das planícies do Kansas até sua cidade natal de Pilsen.