Emil Kapaun

En 1944, poussé par le besoin d'accompagner spirituellement les soldats engagés dans le second conflit mondial, le père Kapaun s'engage dans le corps des aumôniers de l'armée américaine (U.S. Army Chaplain Corps). Il est envoyé sur le théâtre d'opérations de l'Inde et de la Birmanie, où il sert jusqu'en 1946. Après une brève démobilisation durant laquelle il obtient une maîtrise en éducation à l'Université catholique d'Amérique à Washington, il réintègre l'armée en 1948 avec le grade de capitaine.\n\nEn juillet 1950, alors que la guerre de Corée éclate, il est déployé sur le front avec le 3e bataillon du 8e régiment de cavalerie de la 1re division de cavalerie. Surnommé « le berger en bottes de combat », il se distingue par une bravoure exceptionnelle. Il parcourt les lignes de front à bicyclette ou en Jeep pour célébrer la messe sur le capot de son véhicule, confesser les soldats et évacuer les blessés sous le feu ennemi. En août 1950, il reçoit la médaille Bronze Star pour avoir sauvé un soldat blessé sous une pluie de balles.\n\nLe 1er novembre 1950, lors de la terrible bataille d'Unsan, les forces communistes chinoises encerclent son unité. Refusant l'ordre d'évacuation pour ne pas abandonner les blessés intransportables, le père Kapaun choisit délibérément de rester à leurs côtés et est capturé le 2 novembre.

Les prisonniers sont contraints à une marche forcée brutale vers le camp de détention numéro 5 à Pyoktong, près de la frontière chinoise. Durant cette marche, le père Kapaun soutient physiquement les soldats épuisés pour leur éviter d'être exécutés sur le bord de la route.\n\nUne fois interné à Pyoktong, dans des conditions de froid extrême et de famine, il devient le pilier spirituel et matériel du camp. Il soigne les malades, lave les vêtements des blessés, fabrique des récipients pour purifier l'eau et n'hésite pas à voler de la nourriture dans les réserves des gardiens pour la distribuer aux prisonniers affamés. Malgré l'interdiction formelle de ses geôliers, il organise des services de prière œcuméniques et parvient même à célébrer une messe de Pâques clandestine en mars 1951.\n\nÉpuisé par les privations, souffrant d'un caillot de sang à la jambe, d'une infection oculaire et de pneumonie, le père Kapaun tombe gravement malade. Ses geôliers, qui le considèrent comme un agitateur en raison de son influence positive sur le moral des troupes, refusent de lui accorder des soins médicaux et le transfèrent de force dans une cabane insalubre surnommée la « maison de la mort ». Avant d'y être conduit, il demande pardon à ses compagnons et bénit ses gardiens. Il y meurt seul le 23 mai 1951, à l'âge de 35 ans.\n\nPendant soixante-dix ans, sa dépouille est considérée comme perdue. Cependant, en mars 2021, la Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA) identifie formellement ses restes parmi des sépultures anonymes d'Hawaï. En septembre 2021, son corps est rapatrié au Kansas et inhumé solennellement dans la cathédrale de l'Immaculée-Conception à Wichita.

La cause de canonisation du père Emil Kapaun est officiellement ouverte en 1993 sous le pontificat de Jean-Paul II, lui conférant le titre de serviteur de Dieu.\n\nLe 24 février 2025, le pape François autorise le Dicastère pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant l'« offrande de la vie » (oblatio vitae) d'Emil Kapaun. Cette voie de canonisation, introduite par le pape en 2017, s'applique à ceux qui, par charité chrétienne, ont librement et volontairement offert leur vie face à une mort certaine et prématurée. Le décret confirme que sa mort en captivité est la conséquence directe de cette oblation pastorale héroïque.

La spiritualité d'Emil Kapaun repose sur une charité pastorale sans frontières, vécue jusqu'au don suprême de soi. Son action au camp de Pyoktong a transcendé les barrières confessionnelles et raciales, gagnant le respect des soldats catholiques, protestants, juifs et même athées.\n\nSon courage exceptionnel a également été reconnu sur le plan civil et militaire. Le 11 avril 2013, le président Barack Obama lui a décerné à titre posthume la Medal of Honor, la plus haute distinction militaire des États-Unis. Il est l'un des rares aumôniers militaires américains à avoir reçu cet honneur.\n\nChaque année, des milliers de pèlerins honorent sa mémoire, notamment lors d'une marche annuelle de 60 milles (environ 96 km) à travers les plaines du Kansas jusqu'à sa ville natale de Pilsen.