Emil Kapaun

En 1944, impulsado por la necesidad de acompañar espiritualmente a los soldados involucrados en el segundo conflicto mundial, el padre Kapaun se alistó en el cuerpo de capellanes del ejército estadounidense (U.S. Army Chaplain Corps). Fue enviado al teatro de operaciones de la India y Birmania, donde sirvió hasta 1946. Tras una breve desmovilización durante la cual obtuvo una maestría en educación en la Universidad Católica de América en Washington, se reincorporó al ejército en 1948 con el grado de capitán.

En julio de 1950, al estallar la Guerra de Corea, fue desplegado en el frente con el 3.er batallón del 8.º regimiento de caballería de la 1.ª división de caballería. Apodado «el pastor con botas de combate», se distinguió por una valentía excepcional. Recorría las líneas del frente en bicicleta o en Jeep para celebrar misa sobre el capó de su vehículo, confesar a los soldados y evacuar a los heridos bajo el fuego enemigo. En agosto de 1950, recibió la medalla Bronze Star por haber salvado a un soldado herido bajo una lluvia de balas.

El 1 de noviembre de 1950, durante la terrible batalla de Unsan, las fuerzas comunistas chinas rodearon su unidad. Rechazando la orden de evacuación para no abandonar a los heridos intransportables, el padre Kapaun eligió deliberadamente permanecer a su lado y fue capturado el 2 de noviembre.

Los prisioneros son obligados a realizar una brutal marcha forzada hacia el campo de detención número 5 en Pyoktong, cerca de la frontera china. Durante esta marcha, el padre Kapaun sostiene físicamente a los soldados agotados para evitar que sean ejecutados al borde del camino. Una vez internado en Pyoktong, en condiciones de frío extremo y hambruna, se convierte en el pilar espiritual y material del campo. Cura a los enfermos, lava la ropa de los heridos, fabrica recipientes para purificar el agua y no duda en robar comida de las reservas de los guardias para distribuirla entre los prisioneros hambrientos. A pesar de la prohibición formal de sus carceleros, organiza servicios de oración ecuménicos e incluso logra celebrar una misa de Pascua clandestina en marzo de 1951. Agotado por las privaciones, sufriendo un coágulo de sangre en la pierna, una infección ocular y neumonía, el padre Kapaun cae gravemente enfermo. Sus carceleros, que lo consideran un agitador debido a su influencia positiva en la moral de las tropas, se niegan a brindarle atención médica y lo trasladan a la fuerza a una cabaña insalubre apodada la «casa de la muerte». Antes de ser llevado allí, pide perdón a sus compañeros y bendice a sus guardias. Muere allí solo el 23 de mayo de 1951, a la edad de 35 años. Durante setenta años, sus restos fueron considerados perdidos. Sin embargo, en marzo de 2021, la Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA) identifica formalmente sus restos entre sepulturas anónimas de Hawái. En septiembre de 2021, su cuerpo es repatriado a Kansas e inhumado solemnemente en la catedral de la Inmaculada Concepción en Wichita.

La causa de canonización del padre Emil Kapaun se abre oficialmente en 1993 bajo el pontificado de Juan Pablo II, confiriéndole el título de siervo de Dios. El 24 de febrero de 2025, el papa Francisco autoriza al Dicasterio para las Causas de los Santos a promulgar el decreto que reconoce la «ofrenda de la vida» (oblatio vitae) de Emil Kapaun. Esta vía de canonización, introducida por el papa en 2017, se aplica a aquellos que, por caridad cristiana, han ofrecido libre y voluntariamente su vida ante una muerte cierta y prematura. El decreto confirma que su muerte en cautiverio es la consecuencia directa de esta oblación pastoral heroica.

La espiritualidad de Emil Kapaun se basa en una caridad pastoral sin fronteras, vivida hasta el don supremo de sí mismo. Su acción en el campo de Pyoktong trascendió las barreras confesionales y raciales, ganándose el respeto de soldados católicos, protestantes, judíos e incluso ateos.

Su coraje excepcional también fue reconocido en el plano civil y militar. El 11 de abril de 2013, el presidente Barack Obama le otorgó a título póstumo la Medal of Honor, la más alta distinción militar de los Estados Unidos. Es uno de los pocos capellanes militares estadounidenses en haber recibido este honor.

Cada año, miles de peregrinos honran su memoria, especialmente durante una marcha anual de 60 millas (aproximadamente 96 km) a través de las llanuras de Kansas hasta su ciudad natal de Pilsen.