Emil Kapaun

Nel 1944, spinto dal bisogno di accompagnare spiritualmente i soldati impegnati nel secondo conflitto mondiale, padre Kapaun si arruola nel corpo dei cappellani dell'esercito americano (U.S. Army Chaplain Corps). Viene inviato sul teatro di operazioni dell'India e della Birmania, dove presta servizio fino al 1946. Dopo una breve smobilitazione durante la quale ottiene un master in educazione presso l'Università Cattolica d'America a Washington, rientra nell'esercito nel 1948 con il grado di capitano.

Nel luglio 1950, allo scoppio della guerra di Corea, viene dispiegato al fronte con il 3° battaglione dell'8° reggimento di cavalleria della 1ª divisione di cavalleria. Soprannominato «il pastore con gli stivali da combattimento», si distingue per un coraggio eccezionale. Percorre le linee del fronte in bicicletta o in Jeep per celebrare la messa sul cofano del suo veicolo, confessare i soldati ed evacuare i feriti sotto il fuoco nemico. Nell'agosto 1950, riceve la medaglia Bronze Star per aver salvato un soldato ferito sotto una pioggia di proiettili.

Il 1° novembre 1950, durante la terribile battaglia di Unsan, le forze comuniste cinesi circondano la sua unità. Rifiutando l'ordine di evacuazione per non abbandonare i feriti intrasportabili, padre Kapaun sceglie deliberatamente di restare al loro fianco e viene catturato il 2 novembre.

I prigionieri sono costretti a una brutale marcia forzata verso il campo di detenzione numero 5 a Pyoktong, vicino al confine cinese. Durante questa marcia, padre Kapaun sostiene fisicamente i soldati esausti per evitare che vengano giustiziati sul ciglio della strada.

Una volta internato a Pyoktong, in condizioni di freddo estremo e carestia, diventa il pilastro spirituale e materiale del campo. Cura i malati, lava gli indumenti dei feriti, fabbrica recipienti per purificare l'acqua e non esita a rubare cibo dalle riserve delle guardie per distribuirlo ai prigionieri affamati. Nonostante il divieto formale dei suoi carcerieri, organizza servizi di preghiera ecumenici e riesce persino a celebrare una messa di Pasqua clandestina nel marzo 1951.

Esausto per le privazioni, sofferente per un coagulo di sangue alla gamba, un'infezione oculare e una polmonite, padre Kapaun si ammala gravemente. I suoi carcerieri, che lo considerano un agitatore a causa della sua influenza positiva sul morale delle truppe, rifiutano di concedergli cure mediche e lo trasferiscono con la forza in una baracca insalubre soprannominata la «casa della morte». Prima di esservi condotto, chiede perdono ai suoi compagni e benedice i suoi carcerieri. Vi muore solo il 23 maggio 1951, all'età di 35 anni.

Per settant'anni, le sue spoglie sono state considerate perdute. Tuttavia, nel marzo 2021, la Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA) identifica formalmente i suoi resti tra le sepolture anonime delle Hawaii. Nel settembre 2021, il suo corpo viene rimpatriato in Kansas e inumato solennemente nella cattedrale dell'Immacolata Concezione a Wichita.

La causa di canonizzazione di padre Emil Kapaun è stata ufficialmente aperta nel 1993 sotto il pontificato di Giovanni Paolo II, conferendogli il titolo di Servo di Dio.

Il 24 febbraio 2025, Papa Francesco ha autorizzato il Dicastero delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce l'«offerta della vita» (oblatio vitae) di Emil Kapaun. Questa via di canonizzazione, introdotta dal Papa nel 2017, si applica a coloro che, per carità cristiana, hanno liberamente e volontariamente offerto la propria vita di fronte a una morte certa e prematura. Il decreto conferma che la sua morte in prigionia è la conseguenza diretta di questa eroica oblazione pastorale.

La spiritualità di Emil Kapaun si fonda su una carità pastorale senza frontiere, vissuta fino al dono supremo di sé. La sua azione nel campo di Pyoktong ha trasceso le barriere confessionali e razziali, guadagnandosi il rispetto dei soldati cattolici, protestanti, ebrei e persino atei. Il suo coraggio eccezionale è stato riconosciuto anche sul piano civile e militare. L'11 aprile 2013, il presidente Barack Obama gli ha conferito postuma la Medal of Honor, la più alta onorificenza militare degli Stati Uniti. È uno dei pochi cappellani militari americani ad aver ricevuto tale onore. Ogni anno, migliaia di pellegrini onorano la sua memoria, in particolare durante una marcia annuale di 60 miglia (circa 96 km) attraverso le pianure del Kansas fino alla sua città natale di Pilsen.