Catherine McAuley

Fortalecida por esta herança, Catherine McAuley decide dedicar sua fortuna ao alívio dos mais necessitados, em particular das mulheres e crianças sem-teto. Em 1824, ela adquire um terreno na esquina da Baggot Street com a Herbert Street em Dublin para construir uma grande casa de acolhimento. No dia 24 de setembro de 1827, dia da festa de Nossa Senhora da Misericórdia, a «Casa da Misericórdia» (House of Mercy) abre suas portas. Catherine, auxiliada por companheiras como Anna Maria Doyle e Catherine Byrn, oferece ali abrigo para mulheres sem recursos, uma escola para crianças pobres e formação profissional para jovens moças. Embora Catherine não tivesse inicialmente a intenção de fundar uma ordem religiosa, preferindo uma associação de leigas, a amplitude da obra e as críticas de certos membros do clero e da sociedade a levam a estruturar sua ação. Sob os conselhos do arcebispo de Dublin, Dom Daniel Murray, ela aceita fundar uma congregação religiosa para assegurar a perenidade de sua missão. No dia 8 de setembro de 1830, Catherine McAuley, Anna Maria Doyle e Elizabeth Harley entram no noviciado das Irmãs da Apresentação em George's Hill, em Dublin, para receber uma formação religiosa formal. No dia 12 de dezembro de 1831, elas pronunciam seus votos de pobreza, castidade e obediência, aos quais se acrescenta um voto específico de serviço aos pobres, aos doentes e às pessoas sem instrução. É o nascimento oficial da Congregação das Irmãs da Misericórdia (Sisters of Mercy). De volta à Baggot Street, a comunidade se desenvolve rapidamente. Apelidadas de «religiosas caminhantes» (the walking nuns) devido ao seu hábito de percorrer as ruas e as favelas para visitar os doentes e os pobres em suas casas, as Irmãs da Misericórdia expandem sua ação. Catherine McAuley funda pessoalmente doze outros conventos na Irlanda e na Inglaterra (notadamente em Kingstown, Tullamore, Charleville, Carlow, Cork, Limerick e Bermondsey em Londres). No dia 6 de junho de 1841, o Papa Gregório XVI aprova formalmente a Regra e as Constituições do instituto. Exausta por suas numerosas viagens e seus trabalhos, Catherine McAuley contrai tuberculose. Ela falece no dia 11 de novembro de 1841 no convento de Baggot Street em Dublin, aos 63 anos de idade. Antes de morrer, ela pede às suas irmãs que se reconfortem mutuamente e compartilhem uma boa xícara de chá juntas após sua partida, um gesto que permaneceu como o símbolo da hospitalidade de sua congregação.

A causa de canonização de Catherine McAuley foi introduzida em nível diocesano no século XX. O inquérito diocesano sobre sua vida, seus escritos e suas virtudes foi aberto em Dublin em 14 de dezembro de 1978 e encerrado em 27 de abril de 1979. A validade deste inquérito foi reconhecida pela Congregação para as Causas dos Santos em 26 de abril de 1985. A Positio sobre suas virtudes heroicas foi publicada em 1986, sendo posteriormente examinada pelos consultores históricos e teólogos.

Em 9 de abril de 1990, por decreto do Papa João Paulo II, Catherine McAuley foi declarada venerável, em reconhecimento à heroicidade de suas virtudes teologais (fé, esperança, caridade) e cardeais (prudência, justiça, fortaleza, temperança). Até o presente momento, sua causa permanece aberta, aguardando o reconhecimento oficial de um milagre atribuído à sua intercessão, etapa necessária para sua beatificação.

A espiritualidade de Catherine McAuley está centrada no mistério da Misericórdia divina, que ela concebia não como uma ideia abstrata, mas como uma força ativa de compaixão e justiça social. Ela insistia no fato de que o amor de Deus deve se traduzir em atos concretos para com os mais vulneráveis. Sua pedagogia e sua abordagem da assistência social, inovadoras para sua época, visavam devolver a dignidade às mulheres por meio da educação e da autonomia financeira. Hoje, o legado de Catherine McAuley é imenso. As Irmãs da Misericórdia formam uma das maiores congregações religiosas femininas do mundo, presente em vários continentes (Europa, Américas, Oceania, Ásia). Elas continuam sua obra nos campos da educação, da saúde, da ação social e da defesa dos direitos dos oprimidos.