Catherine McAuley

Forte di questa eredità, Catherine McAuley decide di consacrare la sua fortuna al sollievo dei più bisognosi, in particolare delle donne e dei bambini senza tetto. Nel 1824, acquista un terreno all'angolo tra Baggot Street e Herbert Street a Dublino per farvi costruire una grande casa di accoglienza. Il 24 settembre 1827, giorno della festa di Nostra Signora della Misericordia, la «Casa della Misericordia» (House of Mercy) apre le sue porte. Catherine, aiutata da compagne come Anna Maria Doyle e Catherine Byrn, vi propone un rifugio per le donne senza risorse, una scuola per i bambini poveri e formazioni professionali per le giovani ragazze. Sebbene Catherine non avesse inizialmente l'intenzione di fondare un ordine religioso, preferendo un'associazione di laiche, l'ampiezza dell'opera e le critiche di alcuni membri del clero e della società la portano a strutturare la sua azione. Sotto i consigli dell'arcivescovo di Dublino, Monsignor Daniel Murray, accetta di fondare una congregazione religiosa per assicurare la perennità della sua missione. L'8 settembre 1830, Catherine McAuley, Anna Maria Doyle ed Elizabeth Harley entrano nel noviziato delle Suore della Presentazione a George's Hill, a Dublino, per ricevervi una formazione religiosa formale. Il 12 dicembre 1831, pronunciano i loro voti di povertà, castità e obbedienza, ai quali si aggiunge un voto specifico di servizio verso i poveri, i malati e le persone senza istruzione. È la nascita ufficiale della Congregazione delle Suore della Misericordia (Sisters of Mercy). Di ritorno a Baggot Street, la comunità si sviluppa rapidamente. Soprannominate le «religiose camminatrici» (the walking nuns) a causa della loro abitudine di percorrere le strade e le baraccopoli per visitare i malati e i poveri a domicilio, le Suore della Misericordia estendono la loro azione. Catherine McAuley fonda personalmente altri dodici conventi in Irlanda e in Inghilterra (in particolare a Kingstown, Tullamore, Charleville, Carlow, Cork, Limerick e Bermondsey a Londra). Il 6 giugno 1841, papa Gregorio XVI approva formalmente la Regola e le Costituzioni dell'istituto. Esausta per i suoi numerosi viaggi e i suoi lavori, Catherine McAuley contrae la tubercolosi. Si spegne l'11 novembre 1841 al convento di Baggot Street a Dublino, all'età di 63 anni. Prima di morire, chiede alle sue sorelle di confortarsi a vicenda e di condividere una buona tazza di tè insieme dopo la sua partenza, un gesto rimasto il simbolo dell'ospitalità della sua congregazione.

La causa di canonizzazione di Catherine McAuley è stata introdotta a livello diocesano nel XX secolo. L'inchiesta diocesana sulla sua vita, i suoi scritti e le sue virtù si è aperta a Dublino il 14 dicembre 1978 e si è chiusa il 27 aprile 1979. La validità di tale inchiesta è stata riconosciuta dalla Congregazione per le Cause dei Santi il 26 aprile 1985. La Positio sulle sue virtù eroiche è stata pubblicata nel 1986, per poi essere esaminata dai consultori storici e teologi.

Il 9 aprile 1990, con decreto di Papa Giovanni Paolo II, Catherine McAuley è stata dichiarata venerabile, in riconoscimento dell'eroicità delle sue virtù teologali (fede, speranza, carità) e cardinali (prudenza, giustizia, fortezza, temperanza). Ad oggi, la sua causa è ancora aperta in attesa del riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione, tappa necessaria per la sua beatificazione.

La spiritualità di Catherine McAuley è incentrata sul mistero della Divina Misericordia, che ella concepiva non come un'idea astratta, ma come una forza attiva di compassione e di giustizia sociale. Insisteva sul fatto che l'amore di Dio deve tradursi in atti concreti verso i più vulnerabili. La sua pedagogia e il suo approccio all'assistenza sociale, innovativi per la sua epoca, miravano a restituire dignità alle donne attraverso l'istruzione e l'autonomia finanziaria. Oggi, l'eredità di Catherine McAuley è immensa. Le Suore della Misericordia formano una delle più grandi congregazioni religiose femminili al mondo, presente in diversi continenti (Europa, Americhe, Oceania, Asia). Esse proseguono la sua opera nei campi dell'istruzione, della salute, dell'azione sociale e della difesa dei diritti degli oppressi.