Catherine McAuley

Fortalecida por este legado, Catherine McAuley decide dedicar su fortuna al alivio de los más desfavorecidos, en particular de las mujeres y los niños sin hogar. En 1824, adquiere un terreno en la esquina de Baggot Street y Herbert Street en Dublín para construir una gran casa de acogida. El 24 de septiembre de 1827, día de la fiesta de Nuestra Señora de la Misericordia, la «Casa de la Misericordia» (House of Mercy) abre sus puertas. Catherine, ayudada por compañeras como Anna Maria Doyle y Catherine Byrn, ofrece allí refugio para mujeres sin recursos, una escuela para niños pobres y formación profesional para jóvenes. Aunque Catherine no tenía inicialmente la intención de fundar una orden religiosa, prefiriendo una asociación de laicas, la magnitud de la obra y las críticas de ciertos miembros del clero y de la sociedad la llevan a estructurar su acción. Bajo el consejo del arzobispo de Dublín, Mons. Daniel Murray, acepta fundar una congregación religiosa para asegurar la perennidad de su misión. El 8 de septiembre de 1830, Catherine McAuley, Anna Maria Doyle y Elizabeth Harley ingresan al noviciado de las Hermanas de la Presentación en George's Hill, en Dublín, para recibir una formación religiosa formal. El 12 de diciembre de 1831, pronuncian sus votos de pobreza, castidad y obediencia, a los que se añade un voto específico de servicio a los pobres, los enfermos y las personas sin instrucción. Es el nacimiento oficial de la Congregación de las Hermanas de la Misericordia (Sisters of Mercy). De regreso a Baggot Street, la comunidad se desarrolla rápidamente. Apodadas las «monjas caminantes» (the walking nuns) debido a su costumbre de recorrer las calles y los barrios marginales para visitar a los enfermos y a los pobres a domicilio, las Hermanas de la Misericordia extienden su acción. Catherine McAuley funda personalmente otros doce conventos en Irlanda e Inglaterra (notablemente en Kingstown, Tullamore, Charleville, Carlow, Cork, Limerick y Bermondsey en Londres). El 6 de junio de 1841, el papa Gregorio XVI aprueba formalmente la Regla y las Constituciones del instituto. Agotada por sus numerosos viajes y sus trabajos, Catherine McAuley contrae tuberculosis. Fallece el 11 de noviembre de 1841 en el convento de Baggot Street en Dublín, a la edad de 63 años. Antes de morir, pide a sus hermanas que se reconforten mutuamente y que compartan una buena taza de té juntas después de su partida, un gesto que ha permanecido como el símbolo de la hospitalidad de su congregación.

La causa de canonización de Catherine McAuley se introdujo a nivel diocesano en el siglo XX. La investigación diocesana sobre su vida, sus escritos y sus virtudes se abrió en Dublín el 14 de diciembre de 1978 y se cerró el 27 de abril de 1979. La validez de esta investigación fue reconocida por la Congregación para las Causas de los Santos el 26 de abril de 1985. La Positio sobre sus virtudes heroicas fue publicada en 1986, y posteriormente examinada por los consultores históricos y teólogos.

El 9 de abril de 1990, mediante decreto del papa Juan Pablo II, Catherine McAuley fue declarada venerable, en reconocimiento a la heroicidad de sus virtudes teologales (fe, esperanza, caridad) y cardinales (prudencia, justicia, fortaleza, templanza). Hasta el día de hoy, su causa sigue abierta a la espera del reconocimiento oficial de un milagro atribuido a su intercesión, paso necesario para su beatificación.

La espiritualidad de Catherine McAuley se centra en el misterio de la Misericordia divina, que ella concebía no como una idea abstracta, sino como una fuerza activa de compasión y justicia social. Insistía en que el amor de Dios debe traducirse en actos concretos hacia los más vulnerables. Su pedagogía y su enfoque de la asistencia social, innovadores para su época, tenían como objetivo devolver la dignidad a las mujeres a través de la educación y la autonomía financiera. Hoy en día, el legado de Catherine McAuley es inmenso. Las Hermanas de la Misericordia forman una de las congregaciones religiosas femeninas más grandes del mundo, presente en varios continentes (Europa, Américas, Oceanía, Asia). Ellas continúan su obra en los ámbitos de la educación, la salud, la acción social y la defensa de los derechos de los oprimidos.