Catherine McAuley

Forte de cet héritage, Catherine McAuley décide de consacrer sa fortune au soulagement des plus démunis, en particulier des femmes et des enfants sans abri. En 1824, elle acquiert un terrain à l'angle de Baggot Street et de Herbert Street à Dublin pour y faire construire une grande maison d'accueil. Le 24 septembre 1827, jour de la fête de Notre-Dame de la Miséricorde, la « Maison de la Miséricorde » (House of Mercy) ouvre ses portes. Catherine, aidée de compagnes comme Anna Maria Doyle et Catherine Byrn, y propose un abri pour les femmes sans ressources, une école pour les enfants pauvres et des formations professionnelles pour les jeunes filles. Bien que Catherine n'ait pas initialement l'intention de fonder un ordre religieux, préférant une association de laïques, l'ampleur de l'œuvre et les critiques de certains membres du clergé et de la société l'amènent à structurer son action. Sous les conseils de l'archevêque de Dublin, Mgr Daniel Murray, elle accepte de fonder une congrégation religieuse pour assurer la pérennité de sa mission. Le 8 septembre 1830, Catherine McAuley, Anna Maria Doyle et Elizabeth Harley entrent au noviciat des Sœurs de la Présentation à George's Hill, à Dublin, pour y recevoir une formation religieuse formelle. Le 12 décembre 1831, elles prononcent leurs vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance, auxquels s'ajoute un vœu spécifique de service envers les pauvres, les malades et les personnes sans instruction. C'est la naissance officielle de la Congrégation des Sœurs de la Miséricorde (Sisters of Mercy). De retour à Baggot Street, la communauté se développe rapidement. Surnommées les « religieuses marcheuses » (the walking nuns) en raison de leur habitude de parcourir les rues et les bidonvilles pour visiter les malades et les pauvres à domicile, les Sœurs de la Miséricorde étendent leur action. Catherine McAuley fonde personnellement douze autres couvents en Irlande et en Angleterre (notamment à Kingstown, Tullamore, Charleville, Carlow, Cork, Limerick, et Bermondsey à Londres). Le 6 juin 1841, le pape Grégoire XVI approuve formellement la Règle et les Constitutions de l'institut. Épuisée par ses nombreux voyages et ses travaux, Catherine McAuley contracte la tuberculose. Elle s'éteint le 11 novembre 1841 au couvent de Baggot Street à Dublin, à l'âge de 63 ans. Avant de mourir, elle demande à ses sœurs de se réconforter mutuellement et de partager une bonne tasse de thé ensemble après son départ, un geste resté le symbole de l'hospitalité de sa congrégation.

La cause de canonisation de Catherine McAuley est introduite au niveau diocésain au XXe siècle. L'enquête diocésaine sur sa vie, ses écrits et ses vertus s'ouvre à Dublin le 14 décembre 1978 et se clôture le 27 avril 1979. La validité de cette enquête est reconnue par la Congrégation pour les Causes des Saints le 26 avril 1985. La Positio sur ses vertus héroïques est publiée en 1986, puis examinée par les consulteurs historiques et théologiens.

Le 9 avril 1990, par décret du pape Jean-Paul II, Catherine McAuley est déclarée vénérable, en reconnaissance de l'héroïcité de ses vertus théologales (foi, espérance, charité) et cardinales (prudence, justice, force, tempérance). À ce jour, sa cause est toujours ouverte dans l'attente de la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession, étape nécessaire pour sa béatification.

La spiritualité de Catherine McAuley est centrée sur le mystère de la Miséricorde divine, qu'elle concevait non comme une idée abstraite, mais comme une force active de compassion et de justice sociale. Elle insistait sur le fait que l'amour de Dieu doit se traduire par des actes concrets envers les plus vulnérables. Sa pédagogie et son approche de l'assistance sociale, novatrices pour son époque, visaient à redonner de la dignité aux femmes par l'éducation et l'autonomie financière. Aujourd'hui, l'héritage de Catherine McAuley est immense. Les Sœurs de la Miséricorde forment l'une des plus grandes congrégations religieuses féminines au monde, présente sur plusieurs continents (Europe, Amériques, Océanie, Asie). Elles poursuivent son œuvre dans les domaines de l'éducation, de la santé, de l'action sociale et de la défense des droits des opprimés.