Mary Aikenhead

Nel 1808, durante un soggiorno a Dublino presso la sua amica Anne O'Brien, Mary Aikenhead si confronta con la miseria estrema, la disoccupazione e le malattie che devastano i quartieri poveri della città. Inizia a visitare i malati e i bisognosi a domicilio. È in questo contesto che incontra padre Daniel Murray (futuro arcivescovo di Dublino), che condivide il suo desiderio di alleviare le sofferenze dei più poveri. Constatando che all'epoca non esisteva in Irlanda alcuna congregazione di religiose non claustrali in grado di spostarsi per curare i poveri, padre Murray propone a Mary di fondare un nuovo istituto. Per prepararsi a questa missione, Mary Aikenhead e la sua compagna Alicia Walsh si recano in Inghilterra, al convento di Loreto (Bar Convent) a York, dove compiono il loro noviziato da maggio 1812 ad agosto 1815. Nel 1815, Mary Aikenhead fonda ufficialmente la congregazione delle Suore della Carità d'Irlanda (Religious Sisters of Charity). Il 1° settembre 1815, pronuncia i suoi voti con il nome di suor Maria Agostina e viene nominata superiora generale. Oltre ai voti tradizionali di povertà, castità e obbedienza, le suore pronunciano un quarto voto: il servizio ai poveri. Diventano le prime religiose d'Irlanda a lavorare al di fuori della clausura di un convento, il che vale loro il soprannome di «suore camminanti» (walking nuns). Sotto la sua energica direzione, la congregazione si sviluppa rapidamente: Istruzione: Nel 1830, apre la prima scuola cattolica gratuita per i bambini poveri in Gardiner Street a Dublino. Sanità: Nel 1834, fonda l'ospedale San Vincenzo (St. Vincent's Hospital) a Dublino, il primo ospedale d'Irlanda interamente gestito da donne e aperto ai malati di ogni confessione. Missione internazionale: Nel 1838, rispondendo all'appello del vescovo Polding, invia cinque suore in Australia, che diventano le prime religiose cattoliche a stabilirsi in quel continente. A partire dal 1831, la salute di Mary Aikenhead si deteriora gravemente, lasciandola pesantemente disabile e confinata su una sedia a rotelle o a letto per il resto della sua vita. Nonostante questa prova, continua a dirigere attivamente la sua congregazione per 27 anni dalla sua stanza a Our Lady's Mount (Harold's Cross, Dublino), guidando le sue suore attraverso le epidemie di colera e la Grande carestia irlandese. Si spegne il 22 luglio 1858 a Dublino, all'età di 71 anni.

La causa di canonizzazione di Mary Aikenhead è ufficialmente introdotta il 20 marzo 1921 sotto il pontificato di Papa Benedetto XV. Dopo un esame minuzioso dei suoi scritti e della sua vita da parte della Commissione storica, il processo progredisce fino al riconoscimento dell'eroicità delle sue virtù.

Il 18 marzo 2015, Papa Francesco ha autorizzato la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce le virtù eroiche della Serva di Dio Mary Aikenhead, conferendole così il titolo di Venerabile. Affinché la sua beatificazione sia pronunciata, un miracolo attribuito alla sua intercessione deve essere ufficialmente riconosciuto dalla Santa Sede.

La spiritualità di Mary Aikenhead è profondamente radicata negli Esercizi spirituali di sant'Ignazio di Loyola, che studiò durante il suo noviziato a York. Il suo motto, tratto dalla seconda lettera ai Corinzi (2 Cor 5, 14), è: «Caritas Christi urget nos» (La carità del Cristo ci spinge). Ha trasmesso alle sue sorelle una fiducia assoluta nella Divina Provvidenza, riassunta dalla sua celebre formula: «La Provvidenza può provvedere, la Provvidenza provvede, la Provvidenza provvederà» (Providence can provide, Providence does provide, Providence will provide). Il suo carisma si basa sulla convinzione che i poveri meritino di ricevere gratuitamente ciò che i ricchi possono permettersi con il denaro. Oggi, l'eredità della Venerabile Mary Aikenhead si perpetua in tutto il mondo. Le Suore della Carità e i ministeri che portano il suo nome proseguono la sua opera di educazione, assistenza ospedaliera e accompagnamento sociale in Irlanda, Inghilterra, Scozia, Zambia, Malawi, Nigeria, California e Australia.