Mary Aikenhead

Em 1808, durante uma estadia em Dublin na casa de sua amiga Anne O'Brien, Mary Aikenhead é confrontada com a miséria extrema, o desemprego e as doenças que assolavam os bairros pobres da cidade. Ela começa a visitar os doentes e os necessitados em suas casas. É neste contexto que ela conhece o padre Daniel Murray (futuro arcebispo de Dublin), que compartilha seu desejo de aliviar o sofrimento dos mais desfavorecidos. Constatando que não existia, na época, na Irlanda, nenhuma congregação de religiosas não enclausuradas capazes de se deslocar para cuidar dos pobres, o padre Murray propõe a Mary a fundação de um novo instituto. Para se preparar para esta missão, Mary Aikenhead e sua companheira Alicia Walsh vão para a Inglaterra, ao convento de Loreto (Bar Convent) em York, onde realizam seu noviciado de maio de 1812 a agosto de 1815. Em 1815, Mary Aikenhead funda oficialmente a congregação das Irmãs da Caridade da Irlanda (Religious Sisters of Charity). Em 1º de setembro de 1815, ela pronuncia seus votos sob o nome de irmã Maria-Agostinha e é nomeada superiora geral. Além dos votos tradicionais de pobreza, castidade e obediência, as irmãs pronunciam um quarto voto: o serviço aos pobres. Elas se tornam as primeiras religiosas da Irlanda a trabalhar fora da clausura de um convento, o que lhes vale o apelido de "irmãs caminhantes" (walking nuns). Sob sua direção enérgica, a congregação se desenvolve rapidamente: Ensino: Em 1830, ela abre a primeira escola católica gratuita para crianças pobres na Gardiner Street, em Dublin. Saúde: Em 1834, ela funda o Hospital São Vicente (St. Vincent's Hospital) em Dublin, o primeiro hospital da Irlanda inteiramente gerido por mulheres e aberto a doentes de todas as confissões. Missão internacional: Em 1838, respondendo ao apelo do bispo Polding, ela envia cinco irmãs para a Austrália, que se tornam as primeiras religiosas católicas a se estabelecerem naquele continente. A partir de 1831, a saúde de Mary Aikenhead se deteriora gravemente, deixando-a severamente incapacitada e confinada a uma cadeira de rodas ou à sua cama pelo resto de sua vida. Apesar desta provação, ela continua a dirigir ativamente sua congregação durante 27 anos a partir de seu quarto em Our Lady's Mount (Harold's Cross, Dublin), guiando suas irmãs através das epidemias de cólera e da Grande Fome irlandesa. Ela falece em 22 de julho de 1858 em Dublin, aos 71 anos.

A causa de canonização de Mary Aikenhead foi oficialmente introduzida em 20 de março de 1921, sob o pontificado do Papa Bento XV. Após um exame minucioso de seus escritos e de sua vida pela Comissão histórica, o processo progrediu até o reconhecimento da heroicidade de suas virtudes.

Em 18 de março de 2015, o Papa Francisco autorizou a Congregação para as Causas dos Santos a promulgar o decreto que reconhece as virtudes heroicas da Serva de Deus Mary Aikenhead, conferindo-lhe assim o título de Venerável. Para que sua beatificação seja pronunciada, um milagre atribuído à sua intercessão deve ser oficialmente reconhecido pela Santa Sé.

A espiritualidade de Mary Aikenhead está profundamente ancorada nos Exercícios Espirituais de Santo Inácio de Loyola, que ela estudou durante seu noviciado em York. Seu lema, extraído da segunda epístola aos Coríntios (2 Cor 5, 14), é: «Caritas Christi urget nos» (O amor de Cristo nos impele). Ela transmitiu às suas irmãs uma confiança absoluta na Divina Providência, resumida por sua famosa fórmula: «A Providência pode prover, a Providência provê, a Providência proverá» (Providence can provide, Providence does provide, Providence will provide). Seu carisma baseia-se na convicção de que os pobres merecem receber gratuitamente o que os ricos podem adquirir com dinheiro. Hoje, o legado da Venerável Mary Aikenhead perpetua-se através do mundo. As Irmãs da Caridade e os ministérios que levam seu nome continuam sua obra de educação, cuidados hospitalares e acompanhamento social na Irlanda, na Inglaterra, na Escócia, na Zâmbia, no Malawi, na Nigéria, na Califórnia e na Austrália.