Mary Aikenhead

En 1808, lors d'un séjour à Dublin chez son amie Anne O'Brien, Mary Aikenhead est confrontée à la misère extrême, au chômage et aux maladies qui ravagent les quartiers pauvres de la ville. Elle commence à visiter les malades et les nécessiteux à domicile. C'est dans ce contexte qu'elle rencontre le père Daniel Murray (futur archevêque de Dublin), qui partage son désir de soulager les souffrances des plus démunis. Constatant qu'il n'existe alors en Irlande aucune congrégation de religieuses non cloîtrées capables de se déplacer pour soigner les pauvres, le père Murray propose à Mary de fonder un nouvel institut. Pour se préparer à cette mission, Mary Aikenhead et sa compagne Alicia Walsh se rendent en Angleterre, au couvent de Loreto (Bar Convent) à York, où elles effectuent leur noviciat de mai 1812 à août 1815. En 1815, Mary Aikenhead fonde officiellement la congrégation des Sœurs de la Charité d'Irlande (Religious Sisters of Charity). Le 1er septembre 1815, elle prononce ses vœux sous le nom de sœur Marie-Augustine et est nommée supérieure générale. En plus des vœux traditionnels de pauvreté, chasteté et obéissance, les sœurs prononcent un quatrième vœu : le service des pauvres. Elles deviennent les premières religieuses d'Irlande à travailler en dehors de la clôture d'un couvent, ce qui leur vaut le surnom de « sœurs marcheuses » (walking nuns). Sous sa direction énergique, la congrégation se développe rapidement : Enseignement : En 1830, elle ouvre la première école catholique gratuite pour les enfants pauvres sur Gardiner Street à Dublin. Santé : En 1834, elle fonde l'hôpital Saint-Vincent (St. Vincent's Hospital) à Dublin, le premier hôpital d'Irlande entièrement géré par des femmes et ouvert aux malades de toutes confessions. Mission internationale : En 1838, répondant à l'appel de l'évêque Polding, elle envoie cinq sœurs en Australie, qui deviennent les premières religieuses catholiques à s'établir sur ce continent. À partir de 1831, la santé de Mary Aikenhead se détériore gravement, la laissant lourdement handicapée et confinée à un fauteuil roulant ou à son lit pour le reste de sa vie. Malgré cette épreuve, elle continue de diriger activement sa congrégation pendant 27 ans depuis sa chambre à Our Lady's Mount (Harold's Cross, Dublin), guidant ses sœurs à travers les épidémies de choléra et la Grande Famine irlandaise. Elle s'éteint le 22 juillet 1858 à Dublin, à l'âge de 71 ans.

La cause de canonisation de Mary Aikenhead est officiellement introduite le 20 mars 1921 sous le pontificat du Pape Benoît XV. Après un examen minutieux de ses écrits et de sa vie par la Commission historique, le processus progresse jusqu'à la reconnaissance de l'héroïcité de ses vertus.

Le 18 mars 2015, le Pape François autorise la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant les vertus héroïques de la Servante de Dieu Mary Aikenhead, lui conférant ainsi le titre de Vénérable. Pour que sa béatification soit prononcée, un miracle attribué à son intercession doit être officiellement reconnu par le Saint-Siège.

La spiritualité de Mary Aikenhead est profondément ancrée dans les Exercices spirituels de saint Ignace de Loyola, qu'elle a étudiés durant son noviciat à York. Sa devise, tirée de la deuxième épître aux Corinthiens (2 Co 5, 14), est : « Caritas Christi urget nos » (L'amour du Christ nous presse). Elle a transmis à ses sœurs une confiance absolue en la Divine Providence, résumée par sa célèbre formule : « La Providence peut y pourvoir, la Providence y pourvoit, la Providence y pourvoira » (Providence can provide, Providence does provide, Providence will provide). Son charisme repose sur la conviction que les pauvres méritent de recevoir gratuitement ce que les riches peuvent s'offrir avec de l'argent. Aujourd'hui, l'héritage de la Vénérable Mary Aikenhead se perpétue à travers le monde. Les Sœurs de la Charité et les ministères qui portent son nom poursuivent son œuvre d'éducation, de soins hospitaliers et d'accompagnement social en Irlande, en Angleterre, en Écosse, en Zambie, au Malawi, au Nigeria, en Californie et en Australie.