Michał Kozal

Após sua ordenação, o padre Kozal exerceu seu ministério como vigário em várias paróquias, notadamente em Kościelec, Pobiedziska e Krostkowo. Distinguiu-se rapidamente por seu zelo pastoral, sua piedade e sua dedicação ao ensino da catequese. Nomeado prefeito e professor no ginásio católico de meninas de Bydgoszcz, desenvolveu ali uma intensa atividade educativa e ocupou-se também da assistência espiritual a pessoas cegas.

Em 1927, o cardeal August Hlond, primaz da Polônia, nomeou-o diretor espiritual do seminário de Gniezno. Dois anos depois, em 25 de setembro de 1929, tornou-se seu reitor. Assumiu este cargo com sabedoria e rigor até 1939, formando uma geração de sacerdotes profundamente apegados à sua vocação.

Em 10 de junho de 1939, o Papa Pio XII nomeou-o bispo titular de Lappa e bispo auxiliar de Włocławek. Recebeu a consagração episcopal em 13 de agosto de 1939 na catedral de Włocławek das mãos do bispo diocesano, Dom Karol Mieczysław Radoński. Algumas semanas depois, em 1º de setembro de 1939, a invasão da Polônia pelas tropas nazistas desencadeou a Segunda Guerra Mundial. Sendo Dom Radoński forçado ao exílio pelo ocupante, Dom Kozal assumiu o cargo de administrador da diocese. Recusou-se a fugir para permanecer junto aos seus fiéis, protestando energicamente contra as exações nazistas e o fechamento das igrejas.

Em 7 de novembro de 1939, Dom Kozal foi preso pela Gestapo com os padres e seminaristas de sua diocese. Inicialmente encarcerado na prisão de Włocławek em condições extremamente duras, foi transferido em janeiro de 1940 para o mosteiro salesiano de Ląd nad Wartą, onde foi colocado em prisão domiciliar. Apesar das pressões e das ofertas de liberdade condicional em troca de sua renúncia às funções eclesiásticas, permaneceu inflexível.

Em 3 de abril de 1941, foi deportado e transferido através de várias prisões (Inowrocław, Poznań, Berlim, Halle, Weimar, Nuremberg) antes de ser internado em 25 de abril de 1941 no campo de concentração de Dachau (matrícula 24544). Nesse campo, que se tornou o principal local de extermínio do clero europeu, Dom Kozal suportou com paciência heroica as privações, os trabalhos forçados e as humilhações. Continuou a exercer clandestinamente seu ministério de pastor, confessando, confortando seus companheiros de cativeiro e compartilhando suas escassas rações de comida com os mais fracos. No início de 1943, enfraquecido pelos maus-tratos, contraiu tifo.

Considerado um perigo pelas autoridades do campo devido à sua autoridade moral e espiritual sobre os prisioneiros, Dom Kozal é transferido para a enfermaria do campo (o Revier). Em 26 de janeiro de 1943, ele é assassinado ali por uma injeção letal de fenol (ácido carbólico) administrada por um enfermeiro do campo. Seu corpo é incinerado no crematório de Dachau em 30 de janeiro de 1943, e suas cinzas são dispersas. Logo após o fim da guerra, a reputação de seu martírio se espalha amplamente. O processo informativo diocesano para sua beatificação abre-se em Włocławek em 1960 e encerra-se em 1964. O decreto sobre a validade do processo é publicado em 27 de setembro de 1986. Em 8 de maio de 1987, o Papa João Paulo II promulga o decreto reconhecendo seu martírio in odium fidei (em ódio à fé). Dom Michał Kozal é solenemente beatificado pelo Papa João Paulo II em 14 de junho de 1987 em Varsóvia, durante o encerramento do Congresso Eucarístico Nacional Polonês.

A espiritualidade do beato Michał Kozal repousa sobre uma união íntima com o Cristo sofredor e uma fidelidade absoluta à Igreja. Apelidado de "mestre dos mártires" por seus companheiros de cativeiro em Dachau, ele encarnou a força de alma diante da barbárie totalitária. Sua célebre máxima, recordada pelo Papa Francisco, resume sua postura espiritual: "Mais do que a derrota das armas, é o crollo (o colapso) do espírito dos homens que assusta, e aquele que duvida torna-se involuntariamente o aliado do inimigo". Ele é hoje venerado como o padroeiro da diocese de Bydgoszcz, da cidade de Krotoszyn e de Włocławek. Seu exemplo também abriu o caminho para a beatificação coletiva dos 108 mártires poloneses da Segunda Guerra Mundial em 1999, dos quais ele é considerado o precursor e o modelo.