Michał Kozal

Dopo la sua ordinazione, l'abate Kozal esercita il suo ministero come vicario in diverse parrocchie, in particolare a Kościelec, Pobiedziska e Krostkowo. Si distingue rapidamente per il suo zelo pastorale, la sua pietà e la sua dedizione all'insegnamento della catechesi. Nominato prefetto e insegnante presso il ginnasio cattolico femminile di Bydgoszcz, vi dispiega un'intensa attività educativa e si occupa anche dell'assistenza spirituale alle persone non vedenti.

Nel 1927, il cardinale August Hlond, primate di Polonia, lo nomina direttore spirituale del seminario di Gniezno. Due anni più tardi, il 25 settembre 1929, ne diviene il rettore. Assume questo incarico con saggezza e rigore fino al 1939, formando una generazione di sacerdoti profondamente legati alla loro vocazione.

Il 10 giugno 1939, papa Pio XII lo nomina vescovo titolare di Lappa e vescovo ausiliare di Włocławek. Riceve la consacrazione episcopale il 13 agosto 1939 nella cattedrale di Włocławek dalle mani del vescovo diocesano, monsignor Karol Mieczysław Radoński. Poche settimane dopo, il 1° settembre 1939, l'invasione della Polonia da parte delle truppe naziste scatena la Seconda Guerra Mondiale. Essendo monsignor Radoński costretto all'esilio dall'occupante, monsignor Kozal assume l'incarico di amministratore della diocesi. Rifiuta di fuggire per restare accanto ai suoi fedeli, protestando energicamente contro le vessazioni naziste e la chiusura delle chiese.

Il 7 novembre 1939, Mons. Kozal viene arrestato dalla Gestapo insieme ai sacerdoti e ai seminaristi della sua diocesi. Inizialmente incarcerato nella prigione di Włocławek in condizioni estremamente dure, viene trasferito nel gennaio 1940 nel monastero salesiano di Ląd nad Wartą, dove viene posto agli arresti domiciliari. Nonostante le pressioni e le offerte di libertà condizionale in cambio della rinuncia alle sue funzioni ecclesiastiche, rimane inflessibile. Il 3 aprile 1941, viene deportato e trasferito attraverso diverse prigioni (Inowrocław, Poznań, Berlino, Halle, Weimar, Norimberga) prima di essere internato il 25 aprile 1941 nel campo di concentramento di Dachau (matricola 24544). In questo campo, divenuto il principale luogo di sterminio del clero europeo, Mons. Kozal sopporta con pazienza eroica le privazioni, i lavori forzati e le umiliazioni. Continua a esercitare clandestinamente il suo ministero di pastore, confessando, confortando i suoi compagni di prigionia e condividendo le sue scarse razioni di cibo con i più deboli. All'inizio dell'anno 1943, indebolito dai maltrattamenti, contrae il tifo.

Considerato un pericolo dalle autorità del campo a causa della sua autorità morale e spirituale sui prigionieri, monsignor Kozal viene trasferito nell'infermeria del campo (il Revier). Il 26 gennaio 1943, vi viene assassinato tramite un'iniezione letale di fenolo (acido carbolico) somministrata da un infermiere del campo. Il suo corpo viene cremato nel crematorio di Dachau il 30 gennaio 1943 e le sue ceneri vengono disperse.

Fin dalla fine della guerra, la reputazione del suo martirio si diffonde ampiamente. Il processo informativo diocesano in vista della sua beatificazione si apre a Włocławek nel 1960 e si chiude nel 1964. Il decreto sulla validità del processo viene pubblicato il 27 settembre 1986. L'8 maggio 1987, papa Giovanni Paolo II promulga il decreto che riconosce il suo martirio in odium fidei (in odio alla fede).

Monsignor Michał Kozal viene solennemente beatificato da papa Giovanni Paolo II il 14 giugno 1987 a Varsavia, durante la chiusura del Congresso eucaristico nazionale polacco.

La spiritualità del beato Michał Kozal si fonda su un'unione intima con Cristo sofferente e su una fedeltà assoluta alla Chiesa. Soprannominato il «maestro dei martiri» dai suoi compagni di prigionia a Dachau, ha incarnato la forza d'animo di fronte alla barbarie totalitaria. La sua celebre massima, ricordata da Papa Francesco, riassume la sua postura spirituale: «Più che la sconfitta delle armi, spaventa il crollo dello spirito degli uomini, e chi dubita diventa involontariamente alleato del nemico». Oggi è venerato come patrono della diocesi di Bydgoszcz, della città di Krotoszyn e di Włocławek. Il suo esempio ha inoltre aperto la strada alla beatificazione collettiva dei 108 martiri polacchi della Seconda Guerra Mondiale nel 1999, di cui è considerato il precursore e il modello.