Michał Kozal

Après son ordination, l'abbé Kozal exerce son ministère comme vicaire dans plusieurs paroisses, notamment à Kościelec, Pobiedziska et Krostkowo. Il se distingue rapidement par son zèle pastoral, sa piété et son dévouement à l'enseignement de la catéchèse. Nommé préfet et enseignant au gymnase catholique de jeunes filles de Bydgoszcz, il y déploie une intense activité éducative et s'occupe également de l'assistance spirituelle aux personnes aveuges.\n\nEn 1927, le cardinal August Hlond, primat de Pologne, le nomme directeur spirituel du séminaire de Gniezno. Deux ans plus tard, le 25 septembre 1929, il en devient le recteur. Il assume cette charge avec sagesse et rigueur jusqu'en 1939, formant une génération de prêtres profondément attachés à leur vocation.\n\nLe 10 juin 1939, le pape Pie XII le nomme évêque titulaire de Lappa et évêque auxiliaire de Włocławek. Il reçoit la consécration épiscopale le 13 août 1939 dans la cathédrale de Włocławek des mains de l'évêque diocésain, Mgr Karol Mieczysław Radoński. Quelques semaines plus tard, le 1er septembre 1939, l'invasion de la Pologne par les troupes nazies déclenche la Seconde Guerre mondiale. Mgr Radoński étant contraint à l'exil par l'occupant, Mgr Kozal assume la charge d'administrateur du diocèse. Il refuse de fuir pour rester auprès de ses fidèles, protestant énergiquement contre les exactions nazies et la fermeture des églises.

Le 7 novembre 1939, Mgr Kozal est arrêté par la Gestapo avec les prêtres et les séminaristes de son diocèse. D'abord incarcéré dans la prison de Włocławek dans des conditions extrêmement dures, il est transféré en janvier 1940 au monastère salésien de Ląd nad Wartą, où il est placé aux arrêts domiciliaires. Malgré les pressions et les offres de libération conditionnelle en échange de son renoncement à ses fonctions ecclésiastiques, il demeure inflexible.\n\nLe 3 avril 1941, il est déporté et transféré à travers plusieurs prisons (Inowrocław, Poznań, Berlin, Halle, Weimar, Nuremberg) avant d'être interné le 25 avril 1941 au camp de concentration de Dachau (matricule 24544). Dans ce camp, devenu le principal lieu d'extermination du clergé européen, Mgr Kozal endure avec une patience héroïque les privations, les travaux forcés et les humiliations. Il continue d'exercer clandestinement son ministère de pasteur, confessant, réconfortant ses compagnons de captivité et partageant ses maigres rations de nourriture avec les plus faibles. Au début de l'année 1943, affaibli par les mauvais traitements, il contracte le typhus.

Considéré comme un danger par les autorités du camp en raison de son autorité morale et spirituelle sur les prisonniers, Mgr Kozal est transféré à l'infirmerie du camp (le Revier). Le 26 janvier 1943, il y est assassiné par une injection létale de phénol (acide carbolique) administrée par un infirmier du camp. Son corps est incinéré dans le crématoire de Dachau le 30 janvier 1943, et ses cendres sont dispersées.\n\nDès la fin de la guerre, la réputation de son martyre se répand largement. Le procès informatif diocésain en vue de sa béatification s'ouvre à Włocławek en 1960 et se clôture en 1964. Le décret sur la validité du procès est publié le 27 septembre 1986. Le 8 mai 1987, le pape Jean-Paul II promulgue le décret reconnaissant son martyre in odium fidei (en haine de la foi).\n\nMgr Michał Kozal est solennellement béatifié par le pape Jean-Paul II le 14 juin 1987 à Varsovie, lors de la clôture du Congrès eucharistique national polonais.

La spiritualité du bienheureux Michał Kozal repose sur une union intime avec le Christ souffrant et une fidélité absolue à l'Église. Surnommé le « maître des martyrs » par ses compagnons de captivité à Dachau, il a incarné la force d'âme face à la barbarie totalitaire. Sa célèbre maxime, rappelée par le pape François, résume sa posture spirituelle :\n\n« Plus que la défaite des armes, c'est le crollo (l'effondrement) de l'esprit des hommes qui effraie, et celui qui doute devient involontairement l'allié de l'ennemi ».\n\nIl est aujourd'hui vénéré comme le patron du diocèse de Bydgoszcz, de la ville de Krotoszyn et de Włocławek. Son exemple a également ouvert la voie à la béatification collective des 108 martyrs polonais de la Seconde Guerre mondiale en 1999, dont il est considéré comme le précurseur et le modèle.