Michał Kozal

Tras su ordenación, el padre Kozal ejerció su ministerio como vicario en varias parroquias, notablemente en Kościelec, Pobiedziska y Krostkowo. Se distinguió rápidamente por su celo pastoral, su piedad y su dedicación a la enseñanza de la catequesis. Nombrado prefecto y profesor en el gimnasio católico de niñas de Bydgoszcz, desplegó allí una intensa actividad educativa y se ocupó también de la asistencia espiritual a las personas ciegas.

En 1927, el cardenal August Hlond, primado de Polonia, lo nombró director espiritual del seminario de Gniezno. Dos años más tarde, el 25 de septiembre de 1929, se convirtió en su rector. Asumió este cargo con sabiduría y rigor hasta 1939, formando a una generación de sacerdotes profundamente apegados a su vocación.

El 10 de junio de 1939, el papa Pío XII lo nombró obispo titular de Lappa y obispo auxiliar de Włocławek. Recibió la consagración episcopal el 13 de agosto de 1939 en la catedral de Włocławek de manos del obispo diocesano, monseñor Karol Mieczysław Radoński. Pocas semanas después, el 1 de septiembre de 1939, la invasión de Polonia por las tropas nazis desencadenó la Segunda Guerra Mundial. Estando monseñor Radoński obligado al exilio por el ocupante, monseñor Kozal asumió el cargo de administrador de la diócesis. Se negó a huir para permanecer junto a sus fieles, protestando enérgicamente contra las exacciones nazis y el cierre de las iglesias.

El 7 de noviembre de 1939, Mons. Kozal es arrestado por la Gestapo junto con los sacerdotes y seminaristas de su diócesis. Primero encarcelado en la prisión de Włocławek en condiciones extremadamente duras, es trasladado en enero de 1940 al monasterio salesiano de Ląd nad Wartą, donde es puesto bajo arresto domiciliario. A pesar de las presiones y las ofertas de libertad condicional a cambio de su renuncia a sus funciones eclesiásticas, permanece inflexible. El 3 de abril de 1941, es deportado y trasladado a través de varias prisiones (Inowrocław, Poznań, Berlín, Halle, Weimar, Núremberg) antes de ser internado el 25 de abril de 1941 en el campo de concentración de Dachau (matrícula 24544). En este campo, convertido en el principal lugar de exterminio del clero europeo, Mons. Kozal soporta con paciencia heroica las privaciones, los trabajos forzados y las humillaciones. Continúa ejerciendo clandestinamente su ministerio de pastor, confesando, reconfortando a sus compañeros de cautiverio y compartiendo sus escasas raciones de comida con los más débiles. A principios del año 1943, debilitado por los malos tratos, contrae el tifus.

Considerado un peligro por las autoridades del campo debido a su autoridad moral y espiritual sobre los prisioneros, Mons. Kozal es trasladado a la enfermería del campo (el Revier). El 26 de enero de 1943, es asesinado allí mediante una inyección letal de fenol (ácido carbólico) administrada por un enfermero del campo. Su cuerpo es incinerado en el crematorio de Dachau el 30 de enero de 1943, y sus cenizas son esparcidas. Al finalizar la guerra, la reputación de su martirio se extiende ampliamente. El proceso informativo diocesano con vistas a su beatificación se abre en Włocławek en 1960 y se cierra en 1964. El decreto sobre la validez del proceso se publica el 27 de septiembre de 1986. El 8 de mayo de 1987, el papa Juan Pablo II promulga el decreto que reconoce su martirio in odium fidei (en odio a la fe). Mons. Michał Kozal es solemnemente beatificado por el papa Juan Pablo II el 14 de junio de 1987 en Varsovia, durante la clausura del Congreso Eucarístico Nacional polaco.

La espiritualidad del beato Michał Kozal se basa en una unión íntima con Cristo sufriente y una fidelidad absoluta a la Iglesia. Apodado el «maestro de los mártires» por sus compañeros de cautiverio en Dachau, encarnó la fortaleza de ánimo frente a la barbarie totalitaria. Su célebre máxima, recordada por el papa Francisco, resume su postura espiritual: «Más que la derrota de las armas, lo que asusta es el crollo (el derrumbe) del espíritu de los hombres, y quien duda se convierte involuntariamente en aliado del enemigo». Hoy es venerado como patrono de la diócesis de Bydgoszcz, de la ciudad de Krotoszyn y de Włocławek. Su ejemplo también abrió el camino a la beatificación colectiva de los 108 mártires polacos de la Segunda Guerra Mundial en 1999, de quienes es considerado precursor y modelo.