São João Leonardi

Em 1º de setembro de 1574, João Leonardi fundou em Lucca uma família religiosa de sacerdotes reformados, inicialmente chamada Congregação dos Sacerdotes Reformados da Bem-Aventurada Virgem, que tomaria o nome de Clérigos Regulares da Mãe de Deus (os Leonardinos). O instituto recebeu um primeiro reconhecimento do bispo de Lucca em 1583, com a aprovação de Gregório XIII, e depois a confirmação pontifícia de Clemente VIII em 1595. Leonardi tornou-se um dos protagonistas da reforma católica: desenvolveu novos métodos catequéticos para ensinar a doutrina cristã a crianças e adultos, promoveu a devoção mariana, a comunhão frequente e a prática das Quarenta Horas. Em Roma, onde beneficiou da amizade de São Filipe Néri, o seu crédito cresceu: Clemente VIII encarregou-o de reformar várias congregações e mosteiros, incluindo Montevergine e Vallombrosa. Em 1603, participou com o prelado Juan Bautista Vives na fundação de um colégio missionário que estaria na origem do Colégio Urbano da Propaganda da Fé, destinado a formar sacerdotes para a evangelização.

A espiritualidade de João Leonardi é inteiramente cristocêntrica. Ele gostava de repetir aos seus discípulos que «é preciso recomeçar por Cristo» («È necessario ricominciare da Cristo») e recomendava-lhes que mantivessem «diante dos olhos do espírito a única honra, o serviço e a glória de Cristo Jesus crucificado». Seu lema reformador resumia-se em uma fórmula lapidar: «Cristo ou nada» («O Cristo o niente»). Convencido de que toda renovação da Igreja deveria brotar da fidelidade a Cristo e operar-se dentro da Igreja, nunca contra ela, ele convidava sacerdotes e fiéis a almejar a «alta medida» da vida cristã que é a santidade. Em maio de 1605, movido por um zelo apostólico, dirigiu ao Papa Paulo V, recém-eleito, um Memorial no qual propunha os critérios para uma renovação autêntica da Igreja: celebração de sínodos, reforço da catequese das crianças e renovação do clero como fundamento da renovação dos leigos. Sua reputação de santidade e seu serviço heroico aos empestados, que lhe custou a vida, alimentaram muito cedo sua veneração.

O processo de santidade de João Leonardi culminou em sua beatificação, proclamada pelo Papa Pio IX em 10 de novembro de 1861 na Basílica de São Pedro. Sua canonização foi celebrada pelo Papa Pio XI em 17 de abril de 1938, também na basílica vaticana. A Igreja Católica faz memória dele em 9 de outubro, dia do aniversário de sua morte, sob o grau de memória facultativa no calendário romano geral. Em 2009, por ocasião do quarto centenário de sua morte, o Papa Bento XVI dedicou-lhe uma catequese durante a audiência geral de 7 de outubro, sublinhando a atualidade de sua mensagem sobre a reforma da Igreja a partir de Cristo. As fontes consultadas não detalham precisamente os milagres reconhecidos para a beatificação e a canonização; estes pontos, portanto, não são afirmados aqui por falta de confirmação.

A herança de João Leonardi prolonga-se principalmente através da ordem dos Clérigos Regulares da Mãe de Deus, que ele fundou e que prossegue a sua obra de educação cristã e de ministério pastoral. O seu papel no nascimento do Colégio Urbano da Propaganda da Fé faz dele também uma figura do impulso missionário da reforma católica. No dia 8 de agosto de 2006, a Congregação para o Culto Divino e a Disciplina dos Sacramentos proclamou-o santo padroeiro de todos os farmacêuticos, em memória da sua primeira profissão de boticário; a este título, ele é invocado pela profissão farmacêutica. As suas relíquias são veneradas em Roma, na igreja de Santa Maria in Campitelli (por vezes designada Santa Maria in Portico), sede do seu culto. A sua memória permanece viva em Lucca, a sua terra natal, e nas comunidades leonardinas.