Giovanni Leonardi

Il 1° settembre 1574, Giovanni Leonardi fondò a Lucca una famiglia religiosa di sacerdoti riformati, inizialmente chiamata Congregazione dei preti riformati della Beata Vergine, che avrebbe poi preso il nome di Chierici regolari della Madre di Dio (i Leonardini). L'istituto ricevette un primo riconoscimento dal vescovo di Lucca nel 1583, con l'approvazione di Gregorio XIII, e successivamente la conferma pontificia di Clemente VIII nel 1595. Leonardi divenne uno dei protagonisti della riforma cattolica: sviluppò nuovi metodi catechistici per insegnare la dottrina cristiana ai bambini e agli adulti, promosse la devozione mariana, la comunione frequente e la pratica delle Quarantore. A Roma, dove godette dell'amicizia di san Filippo Neri, il suo prestigio crebbe: Clemente VIII lo incaricò di riformare diverse congregazioni e monasteri, tra cui Montevergine e Vallombrosa. Nel 1603, partecipò con il prelato Juan Bautista Vives alla fondazione di un collegio missionario che sarebbe stato all'origine del Collegio Urbano di Propaganda Fide, destinato a formare sacerdoti per l'evangelizzazione.

La spiritualità di Giovanni Leonardi è interamente cristocentrica. Amava ripetere ai suoi discepoli che «è necessario ricominciare da Cristo» e raccomandava loro di tenere «davanti agli occhi della mente il solo onore, il servizio e la gloria di Cristo Gesù crocifisso». Il suo motto riformatore si riassumeva in una formula lapidaria: «O Cristo o niente». Convinto che ogni rinnovamento della Chiesa dovesse scaturire dalla fedeltà a Cristo e operarsi all'interno della Chiesa, mai contro di essa, invitava sacerdoti e fedeli a mirare alla «misura alta» della vita cristiana che è la santità. Nel maggio 1605, mosso da zelo apostolico, indirizzò al papa Paolo V, appena eletto, un Memoriale nel quale proponeva i criteri di un'autentica rinnovazione della Chiesa: celebrazione di sinodi, rafforzamento della catechesi dei fanciulli e rinnovamento del clero come fondamento del rinnovamento dei laici. La sua reputazione di santità e il suo eroico servizio agli appestati, che gli costò la vita, alimentarono molto presto la sua venerazione.

Il processo di santità di Giovanni Leonardi portò alla sua beatificazione, proclamata da papa Pio IX il 10 novembre 1861 nella basilica di San Pietro. La sua canonizzazione fu celebrata da papa Pio XI il 17 aprile 1938, anch'essa nella basilica vaticana. La Chiesa cattolica ne fa memoria il 9 ottobre, giorno anniversario della sua morte, con il grado di memoria facoltativa nel calendario romano generale. Nel 2009, in occasione del quarto centenario della sua morte, papa Benedetto XVI gli dedicò una catechesi durante l'udienza generale del 7 ottobre, sottolineando l'attualità del suo messaggio sulla riforma della Chiesa a partire da Cristo. Le fonti consultate non dettagliano precisamente i miracoli riconosciuti per la beatificazione e la canonizzazione; tali punti non sono dunque qui affermati per mancanza di conferma.

L'eredità di Giovanni Leonardi si prolunga principalmente attraverso l'ordine dei Chierici regolari della Madre di Dio, da lui fondato, che prosegue la sua opera di educazione cristiana e di ministero pastorale. Il suo ruolo nella nascita del Collegio Urbano di Propaganda Fide lo rende anche una figura dello slancio missionario della riforma cattolica. L'8 agosto 2006, la Congregazione per il culto divino e la disciplina dei sacramenti lo ha proclamato santo patrono di tutti i farmacisti, in memoria del suo primo mestiere di speziale; a questo titolo è invocato dalla professione farmaceutica. Le sue reliquie sono venerate a Roma, nella chiesa di Santa Maria in Campitelli (talvolta designata Santa Maria in Portico), sede del suo culto. La sua memoria resta viva nella terra lucchese, sua terra natale, e nelle comunità leonardine.