Arnaldo Canepa

Sin dal 1922, Arnaldo Canepa si impegna attivamente in seno alla Chiesa. Entra nel Terz'Ordine francescano, aderisce alla Congregazione mariana e alla Società di San Vincenzo de' Paoli. Diventa catechista presso la parrocchia di Santa Maria degli Angeli, dove partecipa anche alla creazione di un gruppo scout e dell'Azione Cattolica.

Profondamente colpito dalla povertà materiale e spirituale dei bambini che vivevano nelle periferie romane, in particolare nel quartiere disagiato del Quadraro che inizia a frequentare nel 1924, decide di consacrarsi interamente alla loro educazione cristiana. Il Venerdì Santo dell'anno 1928, in una cappella del convento di Santa Sabina, si impegna con una decina di giovani laici a dedicare tutte le sue domeniche al servizio dei bambini del Quadraro.

Nel 1931, apre il suo primo oratorio festivo presso la parrocchia di Santa Maria del Buon Consiglio. Sebbene costretto a chiudere temporaneamente questo spazio a causa delle pressioni del regime fascista, la sua azione si diffonde e ispira altre iniziative attraverso la periferia romana. Per sostenere quest'opera, abbandona le sue attività professionali e si spoglia progressivamente di tutti i suoi beni personali per vivere in una povertà evangelica ispirata a san Francesco d'Assisi.

Nel 1945, all'indomani della Seconda Guerra Mondiale, fonda il Centro Oratori Romani (COR). Questa associazione, concepita come una federazione di oratori parrocchiali, mira a offrire ai bambini un ambiente di accoglienza, di catechesi e di crescita umana e spirituale. Il COR si struttura attorno a un metodo educativo specifico e diventa rapidamente un pilastro della pastorale giovanile nella diocesi di Roma.

Alla fine della sua vita, Arnaldo Canepa attraversa un periodo di crisi e di contestazione, sia interna che esterna agli ambienti ecclesiali, che colpisce l'attività degli oratori. Divenuto anziano, sceglie di ritirarsi presso la clinica romana di Santa Maria della Fiducia. Vi trascorre i suoi ultimi anni nella povertà di una piccola stanza, dedicandosi alla preghiera assidua del rosario e all'adorazione del Santissimo Sacramento. Si spegne a Roma il 2 novembre 1966 a causa di una congestione cerebrale. Il 23 novembre 1989, la sua salma viene traslata nella chiesa di Santa Maria del Buon Consiglio al Quadraro, luogo storico della fondazione del suo primo oratorio.

La causa di beatificazione e canonizzazione di Arnaldo Canepa si apre ufficialmente nella diocesi di Roma sotto l'impulso del cardinale vicario Camillo Ruini, che pubblica l'editto di apertura il 26 maggio 1993. L'inchiesta diocesana inizia il 26 febbraio 1994, data in cui viene proclamato servo di Dio, e si chiude solennemente il 30 novembre 2001. Dopo l'esame della Positio da parte del Dicastero delle Cause dei Santi, Papa Francesco autorizza, il 20 maggio 2023, la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli così il titolo di venerabile.

La spiritualità di Arnaldo Canepa poggia su tre pilastri fondamentali: la povertà e l'umiltà di san Francesco d'Assisi, la gioia e la pedagogia dell'oratorio di san Filippo Neri, e il metodo preventivo di educazione di san Giovanni Bosco. Egli concepiva l'oratorio non solo come un luogo di svago, ma soprattutto come uno spazio di santificazione ed evangelizzazione dei più piccoli. Oggi, il Centro Oratori Romani (COR) prosegue attivamente la sua missione nella diocesi di Roma, federando numerosi oratori parrocchiali e formando generazioni di catechisti ed educatori laici secondo le intuizioni del suo fondatore.